колокольчиков, закрепленных на ее щиколотках и вшитых в платье рассыпался по тесному помещению. Двери лифта распахнулись. Алита замерла и оборвала так и не успевший начаться танец.

Взгляд Агнара потемнел.

– Я не разрешал тебе останавливаться, – он выпрямился, оттолкнулся от стены, глаза хищно блеснули.

Он подошел к девушке – та шарахнулась вон из лифта, но не успела выбраться слишком далеко, оказавшись запертой в тесном фойе, обшитом алыми портьерами с золотыми вензелями дома Тибо. Молодой мужчина настиг ее в один шаг, схватил за локоть и дернул к себе.

– Кто разрешил тебе бежать?

Его поднимающаяся при дыхании грудь касалась груди замершей перед ним девушки, взгляд жалил. Ногтем указательного пальца он провел по девичьей коже – от запястья, к локтю и выше, двигаясь нарочито медленно и слегка надавливая на плоть, оставляя на ней багровый и чуть выпуклый след. Алита задрожала, когда его рука поднялась к затылку и обхватила шею, пальцы умело сжали горло девушки. Та ахнула и осела. Легкое нажатие на артерии – и девушка захрипела. Креонидянин склонился к ее виску, прошептал:

– Я знаю, что ты лжешь. – Его губы касались кожи девушки. – Я знаю, что ты не аффлара и кто-то поместил тебя в контейнер, заменив тобой настоящую рабыню. – Он замер, впитывая страх девушки, улавливая ее учащенное сердцебиение как признание в собственной правоте. Это возбуждало и разжигало азарт. – И я выясню, как это произошло… – Девушка не выдержала, схватила его за запястья, пытаясь ослабить хватку. В ответ он надавил сильнее, заставив Алиту опуститься на колени. – Молись, чтобы я узнал правду раньше, чем мне наскучит это дело… Иначе я захочу узнать ее от тебя, быстро и не особо церемонясь… Ты ведь знаешь доступные мне методы развязывания языка?

Она заглянула в его глаза – холодные, будто глубоководный лед, тысячелетиями не видевший света звезд. Заставила себя кивнуть: о его расе рассказывали немало, креонидяне – большие ценители боли. Агнар, насытившись страхом девушки, резко разжал пальцы, надменно наблюдая, как та откашливается и тяжело дышит, как растирает покрасневшее горло. Проговорил отчетливо:

– Я люблю загадки, поэтому ты здесь… И останешься здесь ровно до того момента, пока мне интересно, какие тайны ты скрываешь.

Он вернулся в лифт, оставив пленницу в фойе, у дверей своих личных покоев. Створки мягко захлопнулись за ним, увлекая кабину на этаж ниже – к рабочему кабинету властителя Актанод, где его поджидал личный секретарь Рофалло Мар.

* * *

Оставшись одна Алита, встала.

Небольшое овальное помещение без окон и дверей было слишком богато оформлено дорогими портьерами, чтобы быть просто чуланом. Да и, прислушавшись, девушка поняла, что откуда-то доносится щебетание птиц и шум океана. Она прошла к противоположной от лифта стене и раздвинула ткани, оказавшись в просторном помещении с панорамными, чуть затемненными от палящего солнца окнами. В центре зала – круглый диван, низкий столик из стекла с изящными ножками, на алом ковре разбросаны подушки разных размеров и форм будто здесь только что кто-то дрался на них. За это говорила и некстати перевернутая хрустальная вазочка, из которой по стеклянной поверхности стола рассыпались засахаренные лепестки креонидянских лилий.

– Эй, есть здесь кто-нибудь? – Алита замерла, прислушиваясь. Ничего, кроме дыхания океана и шелеста тюля, потревоженного бризом.

Она сделала несколько шагов, чтобы получше рассмотреть личные покои властителя Актанод.

Алые портьеры, закрывавшие двери лифта, полукруг панорамных окон, выход на балкон. Это не могло быть единственным помещением. Алита прошла к дивану, в задумчивости подняла с пола и бросила на сиденье несколько подушек – на руках осталась влага. Девушка с удивлением растерла чуть склизкую жидкость, взяла в руки подушки и рассмотрела их – с угла остался треугольный отпечаток. Алита принюхалась: пахло свежескошенной травой и – чуть сладковато – сырым мясом.

Девушка с удивлением поморщилась, вернула подушку на место и направилась к панорамному окну, дернула за ручку балконной двери – та оказалась заперта. Через щель чуть приоткрытого окна не проходила даже узкая рука девушки. Не выбраться. Да и зачем? Что даст ей побег, если она не знает, который сейчас день и где именно в галактике она оказалась. И – главное – чтобы бежать, нужно знать куда… А куда бежать она как раз и не знала. Ни дома, ни поддержки, ни защиты.

Аффлара – самое бесправное существо в галактике. И сегодня Алита именно она.

Сомнение терзало душу – может, стоило бы сознаться, назвать свое истинное имя и положение, но страх оказаться снова преданной оказался сильнее: в прошлый раз ей удалось ускользнуть. Сегодня такой возможности нет.

Она посмотрела на небо – лазурная безоблачная гладь рассекалась огоньками орбитальных станций и спутников, подключенных к диспетчерской службе: даже если ей удастся выбраться из дома Агнара и завладеть катером, способным вывести ее на орбиту и дотянуть до первого попавшегося транзакционного окна, то она в нем и останется, без разрешительной кодировки диспетчеров, без данных о точке выхода… Да и куда бежать?

«Ты должна выжить и отомстить», – билось в висках. Воспоминания душили, боль и злость поднимались в груди, заставляя терять связь с сегодняшним днем. Она видела, как убили ее родителей. Она знает, кто это сделал и почему.

Но она – аффлара в руках представителя одной из самых жестоких рас Единой галактики и… соратника ее врага. Поэтому ей нужна помощь кого-то еще более влиятельного, кто сможет ее выслушать и поверить ей.

Девушка огляделась в поисках любого устройства связи, доступа в инфосеть.

Шелест за спиной заставил вздрогнуть – Алита, будто испугавшись, что кто-то может услышать ее мысли, обернулась. От противоположной стены, пригибаясь к полу, кралось странное существо.

Довольно крупное животное, гибкое, с яркими сине-голубыми глазами на плоской треугольной морде и вытянутыми ушками, сейчас чуть прижатыми к лобастой голове. У животного была длинная серебристо-лиловая шерсть, тщательно расчесанная и собранная на морде в затейливые косички. Тонкий, почти лысый хвост раздраженно бил по бокам. Создание хищно скалилось и издавало звук, похожий на угрожающий рык.

Алита вскрикнула и попятилась – стало совершенно ясно, чьи отметины оставались на брошенных на полу подушках.

Хищник, поравнявшись с диваном, принюхался, покосился на подушки, которых касалась девушка и зарычал громче. Алита с трудом представляла, как ей спастись: что столик, что диван были слишком ненадежными преградами для сильного и явно прыгучего животного. Выход на балкон закрыт, лифт, даже если удастся добраться до него, тоже. Не мог же Агнар привести ее сюда как корм для своего питомца? «Креонидянин мог все, – отозвалось в голове отзвуком сладковатого запаха сырого мяса, оставленного на той подушке. – Нет более коварного и жестокого зверя, чем хищник, обличенный властью и знаниями».

Девушка шагнула в сторону, надеясь пробраться к лифтам и позвать на помощь. Или сорвать занавески и умудриться отбиться ими от этого создания, возможно – связать животное. Ее маневр был тут же разгадан – лилово-серебристый зверь прыгнул в ту же сторону и, широко расставив лапы, преградил ей дорогу. Зарычал.

– Тш-ш-ш, – Алита выставила вперед руку, защищаясь.

На звук ее голоса зверь остановился и склонил голову на бок.

– Тебе нравится мой голос? – Девушка удивленно уставилась на животное.

Тот вильнул хвостом и сел, клацнув при этом зубами. Раскосые глаза смотрели с интересом, а зрачок презрительно сузился.

– Я могу тебе спеть, хочешь? – продолжала Алита, не переставая делать крошечные шажки вдоль стены в сторону лифта. Она запела: – Старый день клонится в сон, ночь усядется на трон. Ее очередь опять грусть из сказки прогонять…

Эту колыбельную много лет назад ей пела мама. Алита проглотила колючий и едкий комок, напомнила себе: ей нужно выжить любой ценой. Умереть в когтях хищника – это совсем не то, ради чего близкие рисковали своими жизнями и погибли в итоге у нее на глазах.

Зверь зевнул и прилег на передние лапы, игриво выгнув спину и оттопырив зад. Тонкий хвост щелкнул по каменным плитам пола. Хищник припал к полу, грациозно подполз к девушке, затем встал и подошел вплотную, ткнув холодным носом в ладошку и подставив макушку для ласки. Девушка запустила пальцы в густую и мягкую шерсть, почесала за ушком. Прошептала:

– Так ты не хотел мной пообедать, да?

Животное заурчало, потерлось боком о ноги девушки. Забравшись между ней и стеной, подтолкнуло к центру комнаты, к дивану. Обежав вокруг девушки, село у стола и уставилось на разбросанное по столику лакомство. Взглянуло на девушку и, переминая передними лапами, в нетерпении ударило хвостом по полу и приблизилось к столу еще на пару сантиметров.

– Ты хочешь