– Перебьется. Молодой еще для профессора. – Тери отмахнулась. – Так вот, Эзер смотрит на тебя вовсе не как друг.

– А как кто?! – хотела знать я. – Как дракон, который хочет меня слопать?

– Скорее, как дракон, который хочет тебя присвоить, – выдала Тери, и Мей, секунду поразмыслив, тут же закивала головой, как болванчик.

Ну, тут, как бы мне ни хотелось сейчас поспорить, противопоставить нечего. Да и сам Эзер делает вполне жирные намеки.

Хотя какие там намеки. Открытым текстом говорит, чего хочет. Вот так прямо в лоб.

Но вот вопрос. Зачем я ему? Он не оставляет в покое. Матушка с отцом решили надавить и, наконец, женить, потому и пришел в Академию?

Стоп. С чего я взяла, что он вообще явился сюда по мою душу? Мало ли какие у него тут дела.

Выходит, я просто под руку подвернулась?

Эх, нет. И тут осечка. Слишком много совпадений. Моя Академия, мой работодатель.

В общем, не важно, как он оказался здесь. Главное, чего от меня хочет. Если верить его словам, то… вернуть невесту. И на кой? Другой нет?

Допустим, нет.

Допустим, родители нашли, чем его подстегнуть… зачем-то. Может быть, даже тем же наследством, как и меня.

И если я готова от всего отказаться, то он – точно нет.

Эзер ведь с самого начала сказал, что не хочет этот брак, но отказываться не будет. Не от навязанной невесты, не от других женщин и увлечений.

Выходит, пришел, чтобы загнать меня в ту клетку, из которой я отчаянно пытаюсь упорхнуть.

– Он тебе все еще нравится? – шепнула Мей с такой надеждой в глазах, будто ожидала начало нового головокружительного романа.

Эх, знай она все, этот вопрос в голову бы не пришел.

– Нет, – твердо ответила я и ни капли не лгала. Тот, кого на дух не переносишь, нравиться не может.

– Вот и хорошо. – Тери оказалась на моей стороне. – Сама слышала, что о нем говорят.

– Что?! – Мей подпрыгнула. И как ее мозг работает, что она то узнает все раньше остальных, то вообще не в курсе происходящего?

– Девчонка с артефакторики рассказывала, что Эзер встречался с ее старшей сестрой, а та застукала его со своей лучшей подругой, – шепнула Тери.

– О Стихии! Не может быть! – Мей вспыхнула.

А вот я охотно верила. По понятным причинам.

М-да, и этот безжалостный сердцеед сейчас нацелился на меня. И вовсе не ради любви, а чтобы запереть в клетке.

Вот и вся прозаичная правда.

Посидела с девчонками еще минут десять, потом пришлось попрощаться и идти туда, куда я обещала больше не возвращаться.

Я правда сделала все что могла, чтобы избежать новой встречи с Эзером. Даже осмелилась наведаться в ректорат утром и уточнить, нет ли других вакансий, на что господин Дэрош любезно посоветовал мне держаться за ту работу, что уже предоставлена его милостью.

Так что выбора не оставалось.

Точнее, я могла бы снова начать работать в странных лавках и толкать всякие мелкие зелья и мази, не высыпаться и опять завалить учебу прямо перед выпускными экзаменами или… потерпеть Эзера.

Думаю, жертвовать собой из-за него второй раз – уже слишком.

Поэтому я смело переступила порог кабинета прикладной магии, собираясь спросить, какую мебель и куда нужно толкать, но тут в нос ударил сильный запах.

Глава 9

Поначалу я ошибочно приняла этот сладковатый аромат за благоухание цветов. Но позже распознала в нем нотки сандала и масел – женский парфюм.

Достаточно яркий и вызывающий для юной адептки. Значит, обладательница постарше.

Увы, самой красотки в кабинете не оказалось. Единственным свидетельством ее появления здесь был ажурный платок, забытый на стойке у входа.

Забытый или оставленный нарочно, как напоминание о своей персоне?

Сам же Эзер по обыкновению стоял у окна, предлагая любоваться его строгой выправкой и прекрасным аристократичным профилем в лучах теплого солнца.

Что ж, с правдой не поспоришь: красив, черт подери.

А еще и в красках золота, играющего у него в волосах, так воистину прекрасен.

– Кхм, – я решила сообщить о своем прибытии именно так.

Ибо здравия желать ему не хотела, а день добрым перестал быть с того момента, как моя нога переступила порог этого кабинета.

Дракон неспешно обернулся и довольно улыбнулся.

– Пришла, – победно констатировал он. Хотя мне показалось, что Эзер все же сомневался, что я заявлюсь сюда после той пылкой речи. Даже улыбка стала несколько другой, открытой, что ли? Радуется, что мышка не смогла сбежать от кота?

– Будто у меня был выбор, – буркнула я, демонстративно отвернувшись. – Какую мебель куда двигать?

– Не сегодня, – заверил дракон, прокладывая путь ровными вальяжными шагами к столу, и указал мне на свободный стул. – Сейчас мне нужна твоя помощь с бумагами, – просветил он, доставая с полки стопки тестовых бланков первокурсников.

– Адепты не могут проверять работы других адептов. – Я спохватилась, пытаясь сообразить, что дракон задумал на этот раз.

– Ты же метишь в преподы прикладной магии. – И об этом он знает? – Вот потренируйся. А я перепроверю.

– И какой в этом смысл? – не поняла я.

Зачем ему перепроверять работы, проверенные мной? Трата времени впустую.

– В приобретении бесценного опыта. Хочешь отказаться?

Вот же гад, как будто знает, на что давить.

Конечно же, я не хочу. От этого не хочу. Но и поддаваться ему – как-то против шерсти.

Эхх…

– Как скажете, вы же начальник. – Я цокнула языком, присела за стол и потянулась к первой работе.

Эзер сказал, что нужна помощь, и я полагала, что стопки мы будем делить поровну. Однако за то время, что я тщательно проверяла первый десяток работ, делая пометки, он даже не подумал прикоснуться к бланкам.

Просто стоял, упершись упругой пятой точкой в край стола, и трепал мне нервы. Другими словами, смотрел на меня в упор, порой меняя наклон своей головы, будто под углом я начинала выглядеть иначе.

Я все думала, когда же ему это надоест, но у него, видимо, терпение такое же бесконечное, как и вереница женщин в постели.

Все-таки в какой-то момент мужчина прекратил свои «изыскания» и уселся напротив. Длинные пальцы элегантно потянули первый листок, затем второй, третий. Да так быстро, что я даже подумала, что он лепит оценки вслепую.

Нет, Эзер все читал и очень внимательно. Даже успевал делать пометки.

Несмотря на то что листки пролетали через его руки точно через конвейер, Эзер вовсе не выглядел торопыгой. Напротив, был расслаблен и весьма сосредоточен.

Таким вот серьезным и ответственным он нравился мне