– Ничего не изменилось, – мягко сказала Алекс, когда фонарь с фотоэлементом осветил дворик.

Финн резко вдохнул морозный воздух. Снаружи все действительно осталось по‑прежнему. Его отец даже в худшие времена поддерживал внешний вид дома в безупречном состоянии. Никто бы не догадался, что за респектабельным фасадом живет деспотичный алкоголик.

При виде своего старого дома Финн всегда чувствовал себя так, словно его ударили под дых. Он думал, что после покупки Блейкли призраки перестанут тревожить его, но некоторые из них стали еще более настойчивыми.

– Я поменял окна и ограду, а в саду еще работы невпроворот. – Финн бросил взгляд на девочек, убеждаясь, что до них не донесутся его следующие слова. – Под конец папа перестал даже притворяться, что он хороший хозяин. Тут не осталось никого, кто мог бы его осудить. Дом выглядел запущенным, когда я сюда вернулся.

– Когда умер твой отец?

Алекс заговорила тише – должно быть, заметила, что Финн беспокоится, как бы девочки не услышали лишнего. Он вспомнил, с каким сочувствием она всегда относилась к его семейной ситуации. Лола Бомон была единственным посторонним человеком, который знал всю правду. Даже сейчас в их общении сохранилась странная свобода: Финн не ощущал потребности подбирать слова или приглаживать факты.

– Два года назад. Он не хотел покидать коттедж, не позволял нанять ему помощников. Оставлял продукты, которые я для него заказывал, гнить на крыльце под дождем. Умер так же, как жил – тяжело, но на своих условиях.

Финн замолчал, осознав, что еще никому не говорил этого вслух.

– Мне жаль, – сказала Алекс. – А твоя сестра? Она сейчас здесь? Это же ее дочери, насколько я понимаю.

Но Финн уже рассказал и показал ей слишком много. Сестра и ее поступки относились к темам, которыми он пока не был готов поделиться. Хотя понимал, что рано или поздно ему придется объяснить Алекс, что произошло.

– Вот ключ. Чемодан должен ждать тебя внутри.

Алекс уловила намек. Только когда интимность, которую создают общие воспоминания, исчезла, Финн осознал, как скучал по таким разговорам.

– Ясно. Горячая вода есть?

– Если нет, в кухне лежит памятка с инструкциями.

– А какая‑нибудь еда там есть? Я приехала прямо из аэропорта, не успела собрать сухой паек.

Алекс выглядела немного смущенной, словно обычно приезжала к клиентам с запасом еды на неделю. Финн не исключал, что так оно и было.

Он поморщился. Приезд Алекс подтвердили лишь накануне вечером – вместе с ее чемоданом в коттедж успели закинуть постельное белье и полотенца, но холодильник и кухонные шкафы были пусты. Увидевшись с Алекс после десяти лет разлуки, Финн так разволновался, что попросту забыл попросить ассистентку чем‑нибудь их заполнить.

– Мы собираемся оставлять корзинки с продуктами, чтобы гости могли перекусить с дороги, но пока не начали. Извини.

– Ага. – Она открыла органайзер, улыбнувшись Финну быстрой деловой улыбкой незнакомой ему женщины. – Поинтересоваться корзинками. Поверь мне, если я буду приглашать блогеров, оформление корзинок должно быть суперфотогеничным. Не волнуйся, я займусь вопросом.

– Отлично. – Это была эффективность, за которую Финн ее нанял.

– Веди девочек ужинать. – Алекс положила ключ в карман. – Я схожу в деревенский магазин.

– Он закрылся в шесть.

– А паб?

Она прикусила губу, и Финн понял, почему эта идея вызвала колебания. Если Лолу Бомон и могли где‑то узнать, то только в пабе, где много лет подряд собирались местные старожилы, знавшие ее с пеленок.

– По понедельникам там не готовят. Слушай, я допустил промашку и должен ее исправить. Приходи на ужин в замок, я что‑нибудь приготовлю.

Финн захотел забрать эти слова обратно, как только закончил произносить. Слишком много всего происходило слишком быстро. Финн хотел поговорить с ней по душам, но не сегодня, потому что все еще пытался определить для себя, кто такая Алекс. Вероятно, она разделяла его сомнения, потому что сразу отступила – от него и от его приглашения.

– Это совсем не обязательно.

– В противном случае тебе придется ужинать водой. Насколько я знаю, в коттедже даже чайных пакетиков нет.

– Готовить специально для меня – перебор. Честно, день был долгим, и мне еще о многом нужно подумать. Как‑нибудь протяну до утра. Не хочу доставлять тебе неприятности.

– Однажды ты сказала, что неприятность – твое второе имя.

– Скорее, семейное клеймо. Я стараюсь избегать ситуаций, в которых оно могло бы напомнить о себе.

Финн посмотрел в знакомое лицо, теперь принадлежащее незнакомой женщине. Он видел те же миндалевидные серые глаза, высокие скулы, полные губы, узнавал целеустремленность во взгляде. Но искра, которая делала Лолу неотразимой, погасла. Финн не знал, исчезла ли она совсем или тлела где‑то глубоко, ожидая шанса разгореться снова. На миг его охватило желание это выяснить, заключить красивую, но безжизненную женщину в объятия и целовать, пока она не оживет.

– Дядя Финн, я есть хочу!

Пришла его очередь сделать шаг назад и поблагодарить холодный зимний ветер за своевременное пробуждение от морока. Он не мог поверить, что едва не поцеловал Лолу – или Александру. Личная связь с любой из них была ужасной идеей. Особенно если вспомнить, как все обернулось в прошлый раз.

К тому же сейчас рядом крутились девочки, на чью долю выпало уже достаточно испытаний. Финн обещал им, что отныне их жизнь станет полной любви, устойчивой, надежной, а себе поклялся не вводить в жизнь племянниц случайных женщин.

– Прости, Скарлетт. Я пытаюсь убедить Алекс поужинать с нами. Я забыл купить ей продукты.

– Да, и она сможет увидеть картину! – обрадовалась Скарлетт.

Финн заметил, что Саффрон идея пришлась не по душе. Ему было больно смотреть на мрачное детское личико с плотно сжатыми губами. И он удивился, перехватив понимающий, сочувственный взгляд, который Алекс бросила на старшую девочку.

– Я очень устала сегодня, поэтому, если никто не возражает, всего лишь займу у вас немного хлеба, молока и сыра. А картину обязательно посмотрю в другой раз.

По пути обратно к замку Финн прислушивался к болтовне Скарлетт и не сразу заметил, что в нескольких шагах позади Алекс пытается разговорить Саффрон. Девочка, трудно сходившаяся с чужими людьми, не отвечала, но держалась уже не так напряженно. Финну даже показалось, что он видел на лице старшей племянницы мимолетную улыбку. Значит, Алекс все еще умела очаровывать, когда хотела. Финна захлестнуло абсурдное чувство благодарности за то, что она пытается подобрать ключи к колючке Саффрон.

Осторожные повадки девочки, ее манера отводить глаза и чуть нахохливаться всегда казались ему знакомыми. В детстве Алекс вела себя точно так же в редких случаях, когда не играла роль яркой наследницы рода Бомон, навязанную ей окружением.