— Вильма! Ах ты, негодница! — молодая по виду женщина отстранилась и потрепала меня по голове, разлохматив то, что осталось после двух дней пути от моей некогда строгой прически. — Ну кто же ждет пятьдесят лет, чтобы навестить подругу?

Некоторая фамильярность и вольность в общении была неотъемлемой частью ее шарма, поэтому я на «негодницу» не отреагировала. Пожалуй, для нее это было даже необычно культурно. Наверное, побоялась меня напугать после такого длительного перерыва в общении.

На самом деле она была старше меня раза в три и, возможно, даже драконов застала. Но по ней совсем не скажешь. Пыль веков не оседала на ее беспокойных плечиках, седина не трогала черные, как смоль, волосы, и на бархатистой, как персик, коже не образовалось ни одной дополнительной морщинки с тех пор, как мы виделись в последний раз. Да она эти пятьдесят лет, наверное, и не заметила.

— Работа, — усмехнулась я.

— Заходи, — приобняв за плечи, Эльмина проворно завела меня в просторную комнату.

Тут кажется за прошедшие годы тоже мало что изменилось.

— Я буквально на секунду, — сразу предупредила я.

Помню, как за разговорами мы просиживали ночи напролет.

— Я хотела помыться с дороги, а вот одежды у меня с собой сменной нет. Одолжишь что-то из своих запасов, а я завтра вызову портниху и закажу пару комплектов.

Магазинов с одеждой в Люмтвере не было, все шилось исключительно на заказ.

Эльмина махнула рукой и утопленный в стену шкаф приветливо распахнул дверцы.

— Бери на здоровье. Здесь то, что я ни разу не одевала, поэтому можешь даже не возвращать. Мамочка сегодня щедрая.

Подруга снова порывисто меня обняла, и я поняла, что она действительно соскучилась.

— Спасибо большое! Я зайду перед сном, — пообещала я, вытаскивая из шкафа пару брюк и рубашек. — Мне тоже ужасно хочется поговорить.

***

Смыв в огромной ванной с густой ароматной пеной всю усталость, я закуталась в большое полотенце и устроилась калачиком на кровати. Хотела немного отдохнуть, а потом подняться к Эльмине, но в дверь постучали.

— Кто? — настороженно спросила я, соскочив с кровати, и схватила со стула брюки, взятые у подруги.

— Каспер.

Ох ты ж! Руки, еще влажные после ванной, запутались в рубахе и никак не желали влазить в рукава.

— Подождите минуту, — попросила я, промокнула кожу полотенцем и, наконец, смогла одеться.

Быстро глянув в зеркало на раскрасневшееся после водных процедур лицо, прочесав пальцами мокрые, вьющиеся волосы, я открыла дверь.

— Устроились? — Каспер с интересом окинул меня взглядом. — Можно войти?

Я посторонилась, пропуская мужчину вперед, дверь прикрыла, но закрывать не стала. Он ведь ненадолго?

— Что-то случилось?

— Нет, просто проверяю, как расположилась команда.

Он улыбнулся так искренне и открыто, что я не выдержала и улыбнулась в ответ. И как у него это получается?

— Вам что-нибудь нужно? — поинтересовался он. — Может, чего-то не хватает? Постельных принадлежностей? Сменной одежды?

Он шагнул ко мне всего раз, но внезапно оказался слишком близко. Так, что мне пришлось поднять голову, чтобы продолжать смотреть ему в глаза, в которых заплясали шальные огоньки. Ох, знаю я это взгляд…

Оценив опасность положения, я отшагнула назад и наткнулась на стоящий за спиной комод. Каспер понятливо усмехнулся, верно истолковав мой порыв.

— Спасибо, у меня все есть, — как можно спокойней отозвалась я.

Надеюсь, он меня лапать не начнет, иначе конфликта не избежать. Да и мнение у меня о нем сложилось хорошее, не хотелось бы, чтобы он вот так в момент его испортил.

— Хорошо, — рука Каспера потянулась к моей голове и осторожно, будто боясь напугать, погладила по мокрым волосам. Но мужчина быстро опомнился, одернул ладонь и посмотрел виновато. — Извините… не удержался. Вы сейчас какая-то… другая.

Фуф! Я облегченно выдохнула прежде всего радуясь тому, что он сам взял себя в руки. Другая — это просто чистая, хотелось пошутить мне, но я благоразумно воздержалась.

— Если вам что-то понадобится, — Каспер шагнул к выходу. — Моя комната направо через одну от вашей.

Он затих, снова жадно меня оглядывая, так, что я почувствовала себя неуютно. А в дверь неожиданно снова постучали. Кого еще там принесло?

— Добрый вечер, — дверь приоткрылась и в проеме появился Кайлар. — Прошу прощения за поздний визит, хотел из…

На середине фразы он замер, только сейчас заметив наполовину прикрытого дверью Каспера. Лицо следопыта напряглось, губы сжались, подбородок выдвинулся вперед.

— Какого черта здесь происходит?

Прозвучало грубо. И совсем не вязалось с его первыми словами. Хм, а собственно кто должен перед ним отчитываться?

— Я проверяю, комфортно ли расположилась команда, — невозмутимо пояснил Каспер.

Его самообладанию можно позавидовать.

— Странно, что вы еще не были у нас с Конрадом, — взгляд следопыта скользнул по мне и зацепился за распущенные волосы. Да что они там все увидели, интересно? — Хотя наша комната первая по коридору.

— Начал с другой стороны, — улыбнулся Каспер и почему-то не ушел, а поинтересовался в ответ. — А вы что здесь делаете?

Странно, что я в этой суматохе не произнесла ни слова, всю работу делали за меня. Мне вот тоже было интересно, что привело сюда Кайлара.

— Хотел сказать, что госпожу ученую пригласил к себе капитан. Желает что-то обсудить, — он задержал на мне колючий взгляд, так, что захотелось поежиться. — Если вы не заняты, то лучше сделать это прямо сейчас. Я вас провожу.

За спиной Кайлара послышались шаги и недоуменный возглас.

— Кай? Ты же пошел к капитану…

Всесильные боги! Вот только Конрада здесь и не хватало для всеобщего веселья и радости. Что за вечернее паломничество к моей комнате?

Кажется, мужчин интересовал тот же вопрос.

— У капитана я уже был, — не скрывая раздражения, бросил Кайлар. — Вероятно, он не ожидал такого ажиотажа вокруг своего научного сотрудника, и решил обсудить дальнейшую работу.

— А я пришел пожелать мисс Вильме спокойной ночи, — с непосредственной прямотой заявил Конрад.

Вот, пожалуй, единственный говорит честно о своих намерениях. Тем не менее, пришло время прекратить это собрание.

— Мистер Рош, я готова, — решительно произнесла я. — Не будем заставлять капитана ждать, работа прежде всего.

И первая шагнула в коридор, заставляя мужчин поторопиться. Когда все вышли, заперла замок и пошла вслед за Кайларом.