Связи восточных славян с Византией были давние, еще с догосударственного периода. Уже после возникновения Киевской Руси были и войны, и торговля. Договоры с Византией заключали князь Олег в 911 году, князь Игорь в 944-м и князь Святослав в 971-м. Но наряду с тесными торговыми отношениями Русь и Византию связывала письменность – кириллица.

В 863 году византийские священники, болгары по происхождению Кирилл и Мефодий создали на основе греческого алфавита письменность для славян. Первоначально кириллица получила распространение у моравов и южных славян. И на Русь попали христианские тексты, написанные именно кириллицей, на церковнославянском языке. Католическая церковь вела борьбу с кириллицей, навязывая латынь, что еще больше склоняло южных и восточных славян к православию, а не к католицизму.

Князь Владимир остановил свой выбор на православии, на крещении по греческому обряду. Крещение Руси носило обязательный для жителей, принудительный характер. Собственно, в ту эпоху так происходило крещение практически во всех странах. Начиная с первой христианской страны – Армении – и заканчивая Реформацией в XVII веке, вера, принятая правителями, становилась обязательной для подданных. Поэтому и рассказывают летописи о том, как крестили Новгород: «Путята крести мечом, а Добрыня огнем». Но многие принимали христианство добровольно. Владимир разрушил прежний пантеон языческих богов.

Став христианином, Владимир взял в жены сестру византийского императора Василия II Анну. Этот брак поставил русских князей по статусу в один ряд с наиболее могущественными западноевропейскими королями. После крещения Руси стали постепенно стираться различия между славянскими племенами. Ускорилось проникновение на Русь богатейшей византийской культуры. Все более распространялась письменность, развивались зодчество и изобразительное искусство, металлообработка. Сыном Владимира Ярославом Мудрым был создан первый на Руси письменный свод законов – «Русская правда». Вряд ли можно переоценить значение этого свода, являющегося явным признаком становления государственных институтов.

При этом культура Руси сохранила уникальность и самобытность. Даже язычество оставило след в суевериях, обычаях и былинах. Русская ветвь православия также приобрела свои особенности, чисто русскую окраску, со временем обзаведясь своими святыми и обрядами, своей церковной архитектурой.

Конечно, само по себе крещение еще не обеспечивало единство народа и целостность государства. Великие киевские князья раздавали уделы своим сыновьям, что приводило к междоусобным войнам между ними и борьбе за киевский престол. Уже Ярослав Мудрый разделил Русь между своими сыновьями на отдельные автономные владения. Умирая, он определил Киев, киевскую область и Новгород своему старшему сыну Изяславу; Чернигов – второму сыну, Святославу; Переяславль – третьему сыну, Всеволоду. Игорь получил область Владимира Волынского, а Вячеслав – Смоленск: «Вот я отхожу от сего света, дети мои. Любите друг друга, ибо вы братья родные, от одного отца и одной матери. Если будете жить в любви между собой, то Бог будет с вами. Он покорит вам всех врагов, и будете жить в мире. Если же станете ненавидеть друг друга, ссориться, то и сами погибнете, и погубите землю отцов и дедов ваших, которую они приобрели трудом своим великим».

Здесь отрицательно сказалась архаичная система наследования, когда наследовал князю необязательно старший сын, а старший в роду.

То есть порядок княжеского владения основывался на точном соответствии очереди лиц и очереди областей. На самом верху находился князь Киевский. Он владел «главной» областью, имел известные преимущества перед младшими князьями, носил звание великого, то есть старшего князя. Следующий в порядке убывания старшинства князь владел следующей по значимости областью. Но князья не передавали доставшиеся им владения по завещанию. На место умершего или погибшего князя приходил следующий по очереди князь, а его престол занимал более младший и т. д. Другими словами, с каждым изменением в составе княжеской семьи шла передвижка. Князья передвигались с младшего престола (стола) на старший. Также еще считалось допустимым делить земли между наследниками. То есть самими князьями Русская земля воспринималась не столько как одно государство, сколько как личные владения.

Такой подход уже привел к распаду в 843 году империи Карла Великого. Могучее государство было поделено между тремя внуками Карла Великого и навсегда распалось на Францию, Германию и Италию.

И в том, что этого не случилось с Русью, сыграло роль ее важное отличие от империи франков: там страну объединяли завоеватели-франки, а основную массу населения составляли подвластные франкам народы, а на Руси составлявшие основу населения восточные славяне сами были государствообразующим народом. И благодаря в том числе крещению, стирающему границы между племенами, центростремительные процессы на Руси не уступали центробежным. В связи с распадом Киевской Руси на несколько княжеств участились набеги половцев. И в 1097 году созывается Любечский съезд князей, где принимается решение забыть междоусобные распри и выступить против половцев единым фронтом. В 1103 году объединенные дружины Святополка Киевского, Владимира Мономаха и других князей в сражении при Сутени разгромили орды кочевников. Погибли 20 половецких ханов. В 1111 году в верховьях Северного Донца Владимир Мономах с союзниками нанес новое тяжелое поражение половцам. И внук Ярослава Мудрого по мужской линии и византийского императора Константина IX Мономаха по материнской линии Владимир Мономах сумел снова объединить русские земли.

После смерти Владимира Мономаха земли Руси опять оказались разделены теперь уже между его сыновьями. Старший сын Мстислав I получил Киев, Смоленск и Новгород, а другие земли достались его братьям. Мстислав I продолжал политику отца, однако после его смерти в 1132 году Киевское государство вновь распалось на отдельные части. Тем не менее Русь по-прежнему воспринималась как одна страна. И чтобы это народившееся единство разрушить, потребовались вторжение извне и длительное внешнее господство.

Крещение же является одним из наиболее значимых в цепи событий, которые создали нынешнюю Россию.

В конце XII века Русь процветала. Росло население, развивались и богатели города, крепли международные связи. Казалось, ничто не мешает дальнейшему росту могущества страны. Но в это время уже начались процессы, которые привели к катастрофе, поставившей под вопрос само существование русского народа.