Струя пламени ударяет в то место, где я сидела, быстрее, чем успела удалиться на необходимое расстояние. И от жара снова вскрикиваю, чувствуя, как пузырится кожа на левой кисти и щеке…

Представляя, как сейчас лежу в своей кровати.

Желая это всем своим существом. До слез. До истерики.

И в тот момент, когда следующая струя пламени почти ударила в спину, я с грохотом приземляюсь на пол, скатываясь с собственной постели. Тяжело дыша и не веря, что этот жуткий сон закончился…

Не меньше минуты мне потребовалось, чтобы поверить, что я действительно дома, а не в душной пещере. И еще минимум десять, чтобы полноценно отдышаться. В крови сплошной адреналин, мышцы подрагивали от пережитого стресса, а ребра выламывало так, словно я действительно бежала последние два часа, а не спала в уютной и такой родной постели.

Но в тот момент, когда черные круги под глазами от нехватки воздуха сменяются привычным видом стен и потолка собственного жилища, я все еще не «отошла». Впрочем, от неудобной позы на твердых досках пола у меня начали затекать копчик и бедро, поэтому, тяжело вздохнув, я перемещаюсь на кровать. Но опускаюсь на мягкий матрац уже со стоном…

У меня болит все тело, абсолютно. Ощущение, что каждая клеточка требует отдыха и покоя, даже кожа местами словно саднит. Внимательно осматриваю себя, не в силах бороться с накатившими внезапно подозрениями. Даже слишком внимательно…

Но на мне все те же маечка с трусиками, в которых я легла спать всего несколько часов назад. Кожа абсолютно чистая и здоровая — даже намека на покраснение нет нигде. Ну, кроме правого бедра — но на него я приземлилась, падая с кровати, так что это не считалось. Волосы, если не обращать внимание на крайнюю степень растрепанности, тоже были в порядке.

Я вздохнула. А затем улыбнулась и, запустив пальцы в волосы, взлохматила их еще больше, хохотнув. Приходят всякие глупости в голову, а я, как истеричка, готова в них поверить! А это просто сон. Просто еще один кошмар, только и всего. Надо просто отдыхать больше, да перед сном о хорошем думать, а не о Нероне с его испытаниями. Еще не такая жесть привидится, если в голове только демоны! Рита, вон, хвасталась недавно, что ей полуголые красавцы снятся, которые ее полночи ублажают разными способами. У подруги был парень, причем они встречались уже два года и любили друг друга по-настоящему. Но сон же глупо считать изменой, в самом деле то…

Все, решено, буду думать о накаченный торсах и жгучих поцелуях! Представлю двоих, нет, троих! И пусть мне так массажи делают, да с опахалом вокруг скачут! Хоть высплюсь по-человечески!

Решительно кивнув сама себе, я резко встала с кровати. И, куда менее решительно, отправилась в душ, прихрамывая. Впрочем, горячий душ привел меня в относительный порядок довольно быстро…

Последующие три дня прошли без особых приключений. Еще одна смена в баре — и заначка пополнилась на пять крупных купюр, и это не считая зарплаты. Сказались удивительно щедрые чаевые, но я не особенно удивилась — перед праздниками и во время них, посетители становились куда щедрее, чем обычно. И учитывая, что работы становилось в разы больше, данный факт еще и утешал.

К тренировке у Нерона, которая состоялась через день после кошмара с саламандрой, я уже полностью восстановилась. Но, как и обещала самой себе, выложилась по полной, испытав усталое удовлетворение от мелькнувшего удивления на лице тренера. А скупая похвала от Нерона открыла десятое дыхание, позволив вертикально добраться до душа — тело мой энтузиазм не оценило. Но его никто и не спрашивал. Испытания были назначены сразу после праздников, то есть всего через четыре дня…

Волновалась ли я? До сна с саламандрой моя уверенность в успехе была близка к абсолютной. А сейчас… сейчас я думала. И думы мне эти очень не нравились…

До меня банально «дошла» та самая истина, которую пытались до меня долгое время донести Дем с Нероном. В стычках с демонами редко бывало меньше двух погибших. И даже если один из трупов всех радовал, обозначая очередную победу над врагом, то второй… Вторым стать не хотелось.

Как оказалось, в планах на жизнь венков и надгробия с собственным именем не значилось. По крайней мере, в ближайшие лет сто. И впервые скорое раскрытие дара напугало. Потому что ввиду возраста подготовка будет минимальной, а зачисление в отряд борьбы с демонами — очень быстрым.

Мда…

Вышла из душа я еще задумчивее, чем зашла. Тщательно вытерлась небольшим полотенцем и промокнула концы волос, которые, хоть и завязанные в хвост, забыла убрать под шапочку. Надела белье и футболку, натянула джинсы. И, подхватив куртку и джинсы, направилась на выход.

И уже на выходе неожиданно затормозила. Домой идти не хотелось — день выдался на редкость погожим, чтобы сидеть в четырех стенах. Оставалось решить, чего хочу больше — погулять где-нибудь в парке или по магазинам. Парк, после недолгих раздумий, победил. Мороженое и сладкая вата, что может быть лучше от дум и после тяжелой тренировки?

Но сделать в его направлении успела только два шага.

Чьи-то крепкие руки обхватили меня за локти и решительно увлекли вперед, заставляя издать недовольный вопль.

Но знакомый смех тут же стер все недовольство, заставив непроизвольно улыбнуться.

— С ума сошли так пугать? — Попыталась возмутиться я, но получилось крайне неубедительно.

— Ой, да ладно! Неужели лучшую ученицу Нерона можно так просто напугать? — Заливисто рассмеялась Ирма, удобнее обхватывая меня за локоть. Мы с ней дружили с детского сада, и разлука в виде разных школ ничуть на наши отношения не повлияла.

— А я что, не человек? — Пробурчала я, вполне добровольно и с энтузиазмом шагая с девчонками в направлении автобусной остановки.

— Человек. Конечно, человек, — с готовностью закивала Рита, с которой мы подружились с подачи Ирмы всего года полтора как. Но дружба обещала продлиться на долгие года — настолько совпадали мы характерами и взглядами на жизнь. И это радовало, — только, Ирма, напомни, пожалуйста, не этот ли человек сломал Киру нос, когда тот шутя подкрался сзади и заорал на ухо?

— Да, да, — хмыкнула подруга детства, бросая на меня короткий смеющийся взгляд, — парню шесть швов наложили и шрам на всю жизнь остался. Он всем жаловался, что ты ему всю красоту лица нарушила. Хотя, как по мне, только лучше стало — слишком смазливая мордашка была, никакой изюминки.

— Ага, а сейчас их аж две, — расхохоталась Ритка, — кривой