воздухе, приземлился на лапы и зарычал. Енотов как ветром сдуло. К такому повороту событий они явно не были готовы.

Тэйн принял нож из рук принца, освободил друзей, выдернул у себя и у них из шей отравленные иглы. И только тут он обернулся…

Еноты выбегали из своих шалашей, покрытых травой, вооружившись копьями с каменными наконечниками и луками.

– Мама… – икнул панда.

– Валим! – озвучил общую мысль Эорн и первым дюзнул в густую чащу.

Друзья бежали изо всех сил. А вслед им летели копья и стрелы.

Но, в конце концов, они оторвались. Еноты не пошли за ними дальше своей территории.

Наши герои присели на поваленное дерево отдышаться. Тэйн счастливо улыбался.

– Нас чуть не порубили в кашу, а он радуется! – возмутился Перро.

– Радуюсь тому, что живы! – ответил Тэйн: – Кстати, вы ничего не замечаете?

– А что мы должны заметить? – спросил Балин.

Тэйн молча указал вдаль. За деревьями виднелся старый замок. Это и было логово Арахнида. Замок Эрванар.

– Ну сколько нам еще топать?! – возмутился уставший принц Эорн.

Наши герои прошли по крокодильим болотам уже километров пять, а до замка всё никак не могли добраться.

Болота племени Крокодилов – место не самое приятное. Глухая топь перемежается с редкими джунглями. Вода кишит змеями и прочими ядовитыми гадами. Время от времени со дна поднимаются пузырьки болотных газов, да над поверхностью сверкают болотные огоньки.

– Именно в таких местах и любят заводиться василиски… – пробормотал Тэйн. Его почему – то очень хорошо услышали остальные. Балин икнул, Перро вздрогнул, у Эорна тиком свело правый глаз.

– Т… Ты вообще откуда это взял?! – заикаясь проговорил Эорн.

– В энциклопедии прочитал – ответил Тэйн.

– Ты читать умеешь?!

– Очень смешно! Ха! Да я не просто умею, я очень люблю читать! И именно в энциклопедии “Магические существа Эоцирана” я прочитал, что василиски имеют свое начало на Дарквайле. Именно на местных болотах впервые зародились эти твари, именно здесь под жабу кто – то подложил куриное яйцо…

Все нервно сглотнули.

Путь продолжили в молчании. Только дойдя до ворот замка, Эорн издал звук:

– Ой!

Замок Эрванар был старый и обшарпанный. Вокруг него на метр не росло ни одного растения, а земля была покрыта черным песком.

– Мдааа… – протянул Тэйн: – Милое местечко… Прямо таки поражает своей живописностью!

Ему ответили гробовым молчанием.

Тэйн глубоко вздохнул и распахнул ворота.

Внутри замок оказался еще более мрачным, чем снаружи. Коридоры были укутаны кромешной тьмой, на стенах висели картины, изображающие неизвестных людей, вдоль стен то тут, то там попадались рыцарские доспехи с разнообразным вооружением.

– Интересно, а где охрана? Где гоблины и… и… ну кто там еще прислуживает темным колдунам? – пропищал Эорн.

– Арахнид уверен в своей силе… – ответил Тэйн, оглядываясь: – Ну, это он зря… а, возможно, и нет…

Неожиданно, раздался резкий, пронзительный визг. Все подпрыгнули на полтора метра вверх, благо высокие потолки позволяли.

– Какого?!… – рыкнул Тэйн: – И так страшно, а тут еще и… Эорн, какого лешего?!

– Тут кости!

Привыкшие к темноте глаза разглядели разломанное Эорном чье – то ребро.

– Это лошадиный скелет! – сказал Тэйн, указывая на огромный конский череп.

– А вот и всадник… – уныло пролепетал Перро. И действительно, в метре от лошадиного остова обнаружился человеческий скелет, одетый в доспехи.

Тэйн внимательно пригляделся к эмблеме на доспехах.

– Рыцарь рода Варклаймов…Умер около пятидесяти лет назад…

– Я знаю, кто это! – сказал Эорн: – Это сэр Людвиг, самый верный рыцарь и лучший друг моего деда. Он отправился в кругосветное путешествие и не вернулся…

– Это – ж как он додумался в замок на лошади заехать? – хихикнул Балин. Его не поддержали.

Преодолев страх, наши герои двинулись дальше. По мере продвижения вглубь замка темнота сгущалась. Становилось все страшнее.

– Тэйн! – принц догнал панду: – Скажи пожалуйста, от чего погиб сэр Людвиг?

– Его сожрали…

– Не смешно!

– А я не шучу! На костях явные следы клыков… Больших клыков!

– Кто его убил?

– Точно сказать не могу, но думаю мы это скоро узнаем…

– Кстати, а куда нам идти?

– Не знаю… Хм… – Тэйн закрыл глаза, принюхался: – Какими духами пользуется принцесса?

– Не знаю… Это важно?

– Я чувствую около сорока разных запахов. Мне нужно знать, какой точно принадлежит принцессе.

– Уж извини, я ее не нюхал! Я ее даже не видел!

– Не понял…

– Наши отцы договорились о нашем браке, так как он выгоден для обоих государств. Квартилия и Вартангейр укрепят свои союзнические отношения и получат определенные льготы. Арахнид похитил принцессу недалеко от границы Вартангейра с Квартилией…

– Не хотел – бы я быть аристократом… – вздохнул Тэйн и снова принюхался: – Хм… Есть в одном из запахов что – то такое… женственное… Возможно, я смогу привести нас к принцессе…

– Ты учуял ее запах?

– Надеюсь! Так, нам сейчас надо повернуть направо!

Пройдя по еще одному темному коридору, наши герои попали в проходную залу. В центре ее находилась какая – то огромная непонятная тень. Когда наши герои вошли в помещение, тень встала, приобретая четкие очертания…

– Ой, мама! – Эорн поспешил спрятаться за спину панды.

– Мантикора! – рыкнул Тэйн.

– О! А вот и ужин пожаловал! – пророкотала мантикора густым рычащим голосом: – Из человека и кота выйдет отличный суп – они как раз костлявые, навар будет отличный! Гнома, пожалуй, оставлю на потом – не очень люблю жирное! Ну и панда – гора мышц, куча отличного мяса – это будет основное блюдо! – затем, мантикора расхохоталась, покачивая ядовитым жалом на конце хвоста.

– Нехорошо, поступаешь, однако! – сказал Тэйн, покачивая головой.

– В смысле?! – не поняла мантикора.

– Ты должна загадать нам три загадки! Если мы их отгадаем, то ты нас отпустишь!

– Пережиток прошлого! – ухмыльнулась мантикора: – Опустим эти формальности и перейдем к самому интересному! – с этими словами чудовище прыгнуло на Тэйна.

Дальше все происходило очень быстро. Панда проскользнул у мантикоры под брюхом, схватил за хвост и как следует вдарил о стену.

Грохот, сыплются камни и штукатурка. Мантикора встает и пытается проткнуть Тэйна ядовитым жалом. Но тот хватает ее двумя лапами за хвост и отрывает смертоносный конец.

Мантикора взвыла, развернулась и, сбив Тэйна с ног, прижала его лапами к полу. Затем панда молниеносно выхватил из чехла нож и воткнул его мантикоре в горло.

Чудовище медленно осело на пол. По плитам растекалась лужа темно – багровой крови.

Тэйн выбрался из под мертвой мантикоры, выдохнул, вытер лапой пот с шерсти на лбу.

– Эорн! – сказал Тэйн: – Можешь считать, что лучший друг твоего прадеда отмщен!

Пройдя по коридорам и