его уже навязший в зубах голос: – Ты ведь наемник, верно?

– Пфф! – Тэйн даже не обернулся на окликнувшего его принца.

– Я хочу тебя нанять!

– Цена вопроса?

– Ты будешь называть себя героем Квартилии и другом королевского рода, а также снискаешь себе пожизненную славу!

– Все это не нужно мертвецам!

– Ох… Хорошо! Я плачу тебе три мешка золотом! Больших мешка!

– Деньги тоже не заберешь с собой в могилу! Скажи мне твою цель!

– Я хочу спасти человека!

– Это достойная цель и достойное задание! – сказал после секундного молчания Тэйн: – Я согласен! Только вот этих – он обернулся и указал на телохранителей: – С собой не бери! Они продажны, трусливы и хорошо воюют только против безоружных граждан!

– Мне хватит одного тебя! – принц с трудом встал.

– Тебе помочь? – заботливо спросил панда.

– Не стоит! – отмахнулся принц и довольно бодро догнал Тэйна: – Кстати, как тебя зовут?

– Тэйн!

– Я Эорн! – принц протянул руку. Тэйн пожал ее максимально мягко. Эорн поморщился.

– Знай, о дорогой друг Тэйн! – начал он, когда они вышли за ворота столицы: – Наш с тобой поход – великая тайна! Возможно, мы не вернемся оттуда, но будем вечно жить в легендах и…

– Это все я уже слышал триста тыщ раз! – отмахнулся Тэйн: – Лучше скажи, куда идем, кого спасаем и от кого!

– Мою невесту… Понимаешь – ли…

– Я в курсе про династические браки и всю прочую политическо – свадебную лабуду! От кого спасаем?

– От злого колдуна!

– Тройной гонорар!

– Почему?!

– Не люблю работать с колдунами… А воевать против них просто ненавижу! А у этого, судя по его поведению еще и маниакально – депрессивный психоз с бзиком и легким винтовым креном на власти! Против такого идти – втройне опасно! Следовательно, тройная цена! – Тэйн улыбнулся: – Ладно, не бойся! Я еще и не таким тварям масло для смазки часов в ноздрю заливал!

– Ну у тебя и выражения!

– Так я – же для всех дикарь!

Лес постепенно сгущался. Все реже проглядывало сквозь густые кроны деревьев солнце и вскоре над нашими героями воцарился лесной полумрак.

– Слушай, а почему мы лесом идем? – спросил у панды Эорн.

– Это в каком смысле?

– В прямом! Есть – же Центральный Тракт!

– Ааа, ты про это!… Ну смотри – как правило подобные колдуны обладают немалыми финансами…

– Ну?! И нам что с того?!

– Ты дослушай сначала! – перебил его Тэйн: – За такие деньги, которые у него есть – а я примерно представляю его бюджет – он может нанять себе армию… Уж не знаю, кто будет у него в приспешниках, но будет их, наверняка, больше, чем нас! Они уже ждут нас на Тракте не менее, чем полчаса! А с армией не справлюсь даже я! – панда снова улыбнулся. Он глянул на чудом пробившееся сквозь кроны солнце: – Где – то без десяти девять вечера! – уверенно сказал Тэйн.

– Ты с такой точностью можешь определять время? – усмехнулся Эорн.

– Живя в джунглях Дарквайла еще и не такому научишься! Пора обустраивать ночлег – скоро стемнеет!

Панда быстро разжег костер. Он ярко запылал, освещая лесное пространство вокруг себя на метр.

– Есть будешь? – спросил Тэйн.

– Да! Мне пожалуйста курицу с овощами и стейк медиум и…

– Могу предложить валик из дерева!

– Зачем это?

– Губу закатать!

– Ха, ха и еще раз ха! Очень смешно, Тэйн!

– Ладно, сейчас чего – нибудь найду!

Панда оторвал кусок коры со старого дуба. На ней обнаружились здоровенные белые мясистые черви.

– Это десерт, милорд! – поклонился панда.

– Ты серьезно?!

– Ага! Это личинки гигантской лесной бабочки, по научному Gigantus silvas altius. На Дарквайле этих бабочек целые тучи! Нордлы едят их личинки во время походов – во первых – сладко, во – вторых – питательно!

Эорн с сомнением посмотрел на шевелящихся белых гусениц с черной головкой и фиолетовыми пятнышками по бокам вдоль всего тела.

– Я отказываюсь это есть!

– Как скажешь! – Тэйн с удовольствием прожевал и проглотил одну гусеницу.

– Вижу, тебе не впервой жрать такую гадость!

– В джунглях особенно питаться больше нечем! Сейчас схожу за мясом! – и Тэйн растворился в ночном лесу.

Заняться Эорну было особенно нечем. Ему, принцу, большую часть своей жизни прожившему во дворце, непривычна была кочевая жизнь.

Призадумался принц Квартилии. Когда – то он и представить себе не мог, что отправиться в путешествие вдвоем с нордлом – пандой.

Неожиданно, мимо него дюзнуло что – то мелкое, с топором за спиной. Следом за этим нечто промчались еще несколько теней, топоча подбитыми железом сапогами. Эорн решил, что раз у них с пандой благородная экспедиция, то и помогать они обязаны всем. Поэтому он встал с земли и двинулся за тенями.

Пятнадцать противников окружили того, у кого был топор. Что он мог сделать против стольких? Он – же, в конце концов, не панда!

– Послушайте! – обратился было к нападающим Эорн. На него тут – же оборотились пятнадцать пар светящихся в темноте гоблинских глаз.

– Ой, мама! – Эорн в страхе забыл даже выхватить меч.

– Сожрем мальчишку? – предложил главарь.

– Ага, давай сожрем! – вторил ему еще кто – то.

Гоблины подленько захихикали, медленно доставая из ножен короткие волнистые клинки.

Они медленно надвигались, Эорн уже почти простился с жизнью, как вдруг…

– Эй, зеленушные! – крикнул, появляясь из лесной чащи Тэйн: – А выбрать себе противника по силам ума не хватило?

– И его сожрем?

– А то!

Гоблины напали все сразу. Тэйн одним могучим прыжком оказался на дереве. Зелёные твари озадаченно поскребли в затылках. А затем просто принялись рубить своими клинками дерево.

Тэйн ждал. Сейчас… Вот сейчас!

Дерево с треском и грохотом рухнуло. Панда – то спрыгнул, а вот гоблинов придавило не меньше, чем с тройку. Ну, или по крайней мере, пять…

Тэйн медленно вынул из ножен за спиной один клинок. Он был длинный и слегка изогнутый, напоминая одновременно и катану, и саблю.

Оставшиеся гоблины пошли в наступление. Панда взмахнул коротко мечом и слетели сразу пять голов.

Дальше была обыкновенная драка, без всякого намека на честь и приличия. Одного гоблина Тэйн положил, просто саданув ему ногой в пах. Тот ойкнул и сложился перочинным ножиком. Другой получил ногой в челюсть, третьего отфутболили ударом кулака в живот так, что он врезался в сосну. Дерево выдержало, гоблин нет. Он приложился затылком о ствол и так и остался лежать.

Осталось три. Одни схватили Тэйна за обе лапы, другой разбежался и попытался проткнуть живот панды рогатым шлемом.

Панда ловко повернулся, сделал незаметное движение руками, и гоблины повалились друг на друга. В довершение он