Он знает?! Знает, что я не Ирандер?! Но тогда почему не атакует?!

Прищурившись, я вдруг вижу, как от перчатки к Советнику тянутся тончайшие красные нити. Едва заметные энергоканалы соединяют артефакт и ученика тёмного владыки.

Словно марионетку…

— Почему ты не нападаешь?

— Я не могу напасть на господина.

— Твой господин мёртв!

Советник слегка приподнимает голову, и взгляд его бесцветных, серых глаз, полон… Преданности!

— Мой господин передо мной. Я служу владельцу частицы Арканума, кем бы он ни был.

Арканум… Ирандер перед смертью тоже произнёс это слово…

— Что такое Арканум? — напряжённо спрашиваю я, готовый к тому, что Советник обманывает меня. Жду, что в любой момент он может атаковать…

— Господин разрешит мне подняться?

— Только без глупостей.

Ученик Ирандера замирает, словно не до конца поняв мои слова, но всё же встаёт. Он вновь взмывает в воздух на небольшое расстояние и складывает когтистые руки за спиной.

— Арканум — часть величия древних, господин. Величия настолько мощного, что обычный смертный не может им повелевать. Даже частица Арканума разлагает сильнейших из сильнейших. Те, кто способен обуздать её мощь, исключительно редки… Но вы один из них. А я был создан той частью, что сейчас на вашей руке. Для того чтобы служить ей…

Теперь картинка в голове складывается. Если тварь говорит правду, значит… Значит, Советников Ирандер создал с помощью этой перчатки, и служат они не ему, а ей! А теперь — мне…

— И что же будет, если я сниму перчатку?

— Господин не сможет этого сделать. Часть Арканума стала его частью, и лишь тот, у кого хватит сил её отобрать, сможет завладеть ей.

— А ты можешь?

Советник издаёт странный кашляющий звук. Через мгновение я понимаю, что это смешок.

— Нет, господин. Я — всего лишь инструмент, созданный другим инструментом… Мои силы — ничто в сравнении с вашими.

Вот как?..

Ради интереса я пытаюсь снять перчатку, и… Понимаю, что у меня не получается этого сделать! Она словно слилась с рукой — я даже не чувствую, что на мне элемент доспеха! Будто так было всегда…

Внутри шевелится страх, но когда я обращаюсь к энергоструктуре артефакта, по телу пробегает приятная дрожь. В нём столько сил… Это не бездонная тьма Ирандера, не бесконечно глубокий колодец, а… Я затрудняюсь даже понять, что чувствую, не говоря уже о том, чтобы объяснить это самому себе…

Но точно понимаю одно — мне подчиняется Советник! А с такой силой, которую я сейчас ощущаю, можно… Можно запросто завершить войну!

Сознание пронзает мысль — нужно срочно вернуться к своим! Узнать, как у них дела, помочь отбить Ай-Шадзул! Ирандер мёртв, и теперь мы точно победим!

— Мне нужно уйти, — говорю я Советнику. — Нужно вернуться к своим войскам.

— Разумеется, господин. Но позвольте заметить — пока вы не вступили в права владения замком вашего отца, полностью контролировать ваши армии и земли вы не сможете.

— Я не… Что?!

Меня прошибает холодный пот и по телу пробегает волна возбуждения. Я говорил о своих товарищах! Об отце и его отрядах, об Айрилен, сослуживцах и других имперцах! Но слова Советника звучат так, словно…

— Хочешь сказать, что теперь… Что мне подчиняется ялайское войско?!

— Будет подчиняться, когда вы посетите ваш замок, господин, — ученик Ирандера снова слегка склоняет голову. — А пока ваши приказы солдатам и магам буду передавать я.

Я ошеломлённо молчу.

Услышанное меняет всё! ВСЁ! Я могу переломить ход войны! Остановить её и закончить прямо сегодня! Прямо сейчас!

Если Советник меня не обманывает, если это не его хитроумная ловушка, конечно… Но какой смысл ему так себя вести? Почему просто не напасть? Не убить? Он силён, я это знаю. А я, пусть и в перчатке, однако не знаю, как ей пользоваться! Чувствую силу и способности, которые в ней скрыты — но даже близко не понимаю, как ими управлять! И вздумай ученик Ирандера меня прихлопнуть — сомневаюсь, что смогу что-то ему противопоставить…

Нужно проверить!

— Покажи мне. Прямо сейчас! — требую я.

— Как будет угодно, господин.

Советник плывёт по воздуху в сторону открытой, расколотой магией площадки. Она нависает над городом и с неё прекрасно виден не только Ай-Шадзул, но и перекрытое магией Этерниума ущелье, через которое мы прорывались, лагерь имперских войск на равнине. Он далеко, но даже отсюда, в нескольких милях я вижу частично скрытые маревом палатки, квадраты войск, осадные орудия.

Подойдя к краю площадки, я бросаю взгляд вниз, и мне становится слегка дурно — высота здесь просто огромная. Проклятье, как же мне повезло ухватиться за край и не сверзиться после смерти Ирандера! При падении с такой высоты никакая магия не спасёт — если разбиться о камни крепостной площади, от человека останется лишь мокрое место…

Весь Ай-Шадзул лежит перед нами как на ладони. Ровные кварталы, чёткие линии улиц, выверенная форма площадей… Но город, несмотря на то что с высоты птичьего полёта выглядит очень красивым, обезображен войной. Повсюду разбитые здания, превращённые в руины районы, пожары, столбы дыма…

Я вижу, что сражение продолжается. Над крышами и башнями летают кейласы, периодически пикирующие вниз и нападающие на наши войска. В разных кварталах вспыхивает магия имперских колдунов и чернокнижников, на некоторых улицах и площадях видны отряды сталкивающихся солдат. Отсюда они кажутся не больше, чем муравьями, но я прекрасно знаю, какая мясорубка творится внизу…

Ялайцы теснят Империю. Теснят на каждом участке сражения, на каждой улице и в каждом дворе… Наше войско отступает, оставляя за собой горы трупов, и вскоре окажется прижатым к отрезанному магией Этерниума ущелью и разрушенным воротам…

И тогда ничто им не поможет!

— Что приказать вашим воинам? — спрашивает ученик Ирандера.

Мысли лихорадочно мечутся…

— Останови это, — сглотнув, произношу я. — Я приказываю! Вели всем ялайской солдатам, что сейчас сражаются на улицах города… Убить себя! Немедленно!

Слова, сорвавшиеся с языка, ужасают меня самого. Затылок немеет, когда я их произношу, во рту появляется привкус горечи. Я вдруг осознаю, насколько ужасен мой приказ, но также понимаю, что если не остановлю сражение, все те, с кем я сюда пришёл — погибнут…

Но как я потом буду жить, зная, что одной фразой убил сотни и тысячи людей?..

А где-то на задворках сознания, в самой его глубине мне вдруг слышится отчётливый шёпот: «Не нужно переживать… Кровавая жертва необходима… Она во благо, Хэлгар! Она приведёт тебя ко мне! И ты получишь такую мощь, о которой даже не мечтал!»