– Спасибо, – искренне выдохнула я. – Спасибо, что спасли меня.

– Подожди, – мужчина махнул рукой. – Не все так просто… После того как я сказал, что ты моя племянница, тебя как незамужнюю девицу внесли в список отбора.

– Что за список?

– Понимаешь драконы владеют магией, и поэтому практически всесильны. Именно они управляют нашим миром, и человеческая жизнь для них ничего не значит. Во главе мира стоит лорд Лукиан, и именно по его приказу, ежегодно каждое людское поселение должно в качестве дани прислать в резиденцию клана Огненных одну незамужнюю девушку и одного юношу. Никто со своими детьми расставаться добровольно не хочет, поэтому проводится жеребьевка. Не знаю, сколько тебе лет, но выглядишь ты весьма молодо, и мне пришлось тебя, как и свою дочь, внести в список.

– Я не очень понимаю… зачем этому Лукиану парни и девушки?

– Парней отправляют на тяжелые работы, а девушек распределяют в качестве подарков преданным правящему клану подданным.

– Чего? – от возмущения я вскочила, оборвав его на полуслове. – Вы с ума сошли?

– Тшшш, – Аян махнул рукой. – Сядь и сначала дослушай. Кто-то становится фавориткой, а кому-то поручают работу по замку. Тут как повезет.

Я опустилась на свое место и, нахмурившись, уточнила:

– Не понимаю… Ведь участие принимают только незамужние. Так ведь можно организовать фиктивный брак и тогда никто не покинет свой дом.

– Первый раз имя вносится в список, как только девушке или юноше исполняется семнадцать лет. С этого момента ближайшие три года им запрещено вступать в брак. Наказание за неповиновение – верная смерть. Но спустя указанный срок обременение снимается, и если тебе повезло, то ты можешь создать семью и автоматически исключаешься из дальнейших отборов. Мы с Илорой так и поженились. Как только стало понятно, что судьба нас помиловала, и выбор не коснулся, тут же пошли к старосте и заявили о желании стать семьей. Сыграли скромную свадебку, и вот счастливо живем уже много лет.

– Вы рассказываете страшные вещи. Бедные родители… Что же за зверь такой ваш правящий лорд, – в сердцах выпалила я.– А если в семье несколько детей, то получается каждый оказывается под угрозой.

– Семьи, которые уже заплатили свою «дань», освобождаются от участия в отборе, – пояснила Илора. – Поэтому если выбор пал на кого-то одного, то братья и сестры автоматически получают освобождение от дальнейшего долга перед драконами.

– Ужас, – возмутилась я. – А если ребенок у родителей один?

– У нас Мелиса одна, – вздохнула Илора, низко опустив голову. – В этом году она впервые участвует в отборе, и мы очень надеемся, что судьба будет благосклонна к ней.

Я замолчала, обдумывая услышанное. Получается, мне теперь в этом кошмаре невольно придется участвовать. А если, случайно, выберут меня? Меня что заставят ехать в замок этого мерзопакостного лорда?

– Ярина, ты о чем задумалась? – поинтересовался Аян.

– Слишком многое навалилось, – призналась в ответ. – Драконы, другой мир, отбор этот… А если выберут меня, что тогда делать? Я не хочу становиться игрушкой для какого-то чешуйчатого гада, решившего, что он почему-то вправе вершить чужие судьбы.

– Не выберут, – покачала головой Илора. – Мне кажется ты весьма удачливая. Сама подумай – портал явно открылся где-то в глубине леса, но ты смогла выбраться на окраину и выжила после смертельного укуса. Думаю, судьба будет благосклонна к тебе. Аян дружит с нашим старостой и внес тебя в список с пометкой, что это третий отбор. Так что после церемонии выбора, ты сможешь вступить в брак и построить свою жизнь, так как захочется.

– Но я не хочу замуж.

– Значит, найдем того, кто просто поможет создать иллюзию брака, – заверил меня Аян. – Поверь, мы желаем тебе только добра.

– Скажите, мне показалось, что в лесу я слышала чужую речь, но язык был незнаком?

Илора и Аян переглянулись, и мужчина выдвинул версию:

– Думаю, ты была под действием яда и тебе все это почудилось.

– А когда отбор?

– Через несколько дней, – ответила Илора.

Внезапно послышался какой-то шум. Резко обернувшись, увидела молоденькую темноволосую девушку с большими карими глазами в обрамлении темных пушистых ресниц. Она была стройной, грациозной и чем-то напоминала пугливую лань.

– Здравствуйте, – поздоровалась она. – Вам уже лучше?

– Ярина пришла в себя, – ответил за меня Аян. – Подойди дочка ко мне.

Девушка послушно подошла к отцу и замерла.

– Знакомься. Это Мелиса, – мужчина посмотрел на меня. – Она очень ждала, когда ты очнешься. Надеюсь, вы подружитесь. Не чужие же люди.

– Привет, – махнула рукой.

– Привет, – улыбнулась она. – Я так рада, что отец привез тебя. Страшно представить, что тебе пришлось пережить…

– Давай не будем об этом сейчас, – Аян выразительно посмотрел на дочь. – Иди, переодевайся и садись к столу.

– Хорошо, отец.

Как только девушка ушла, мужчина наклонился ко мне и прошептал:

– Для Мелисы, как и для всех остальных, ты моя племянница с севера. Дом твоей семьи сгорел во время пожара, в котором погиб отец. А мать умерла, когда ты была ребенком. Запомнила?

– Да, – кивнула в ответ, подумав о том, что, наверное, мне повезло, ведь я попала к таким хорошим людям. Только вот на сердце почему-то было очень неспокойно.

***

Ночь давным-давно вступила в свои права, окутав все вокруг непроглядной тьмой. Весь дом безмятежно спал, как и поселок, а вот мне было совсем не до сна. Усевшись на подоконник, я рассматривала чернильное небо, на котором сияло две луны разного цвета. Одна была очень большая, похожа на половинку красного апельсина, а вот вторая, поменьше, напоминала мне ночное светило моего родного мира – бледно-желтый цвет и едва заметная туманная дымка.

Я размышляла над тем, что случилось, и никак не могла понять, почему все произошло именно со мной. Приключения с детства были неотъемлемой частью моей жизни, но попасть в мир драконов… Это надо же так умудриться. По земным легендам драконы были самыми мудрыми мифическими существами на свете, а здесь… Пока все что я слышала о крылатых, наводило на меня страх и желания встретиться хоть с кем-то из них, не возникло, и даже наоборот, хотелось держаться подальше. Мне бы пережить этот дурацкий отбор, а потом уже можно будет думать, как строить свою жизнь дальше, раз вернуться домой мне не суждено.

Внезапно в коридоре послышался какой-то шум, даже, можно сказать, осторожные крадущиеся шаги. Я тут же замерла и прислушалась. Кто-то очень тихо проскользнул по коридору, а затем вновь наступила тишина. Надо было ложиться спать, ведь утром было много дел.

Мы договорились с Аяном и Илорой, что завтра они устроят для меня экскурсию по поселку, расскажут о традициях этого мира и законах, чтобы я смогла осмотреться и проникнуться жизнью местных обитателей, и не выделялась среди окружающих…