-Путь Огня, Путь Воды, Путь Воздуха и Путь Земли. Четыре первостихии, из которых возникло мироздание...

-Ясно, -отмахнулся Кирилл. -Ничего оригинального. Насколько сильны ваши мастера стихий?

-Самые сильные способны сжечь в одиночку большую деревню, обратить течение реки вспять, поднять в воздух сотню быков или разверзнуть под ногами пропасть. Магия Пути Воздуха считается самой универсальной и полезной.

-На чем строится магия Четырех Путей? Какие-то ритуалы, заклинания?

-Она строится на высвобождении внутренней энергии ци. В монастырях обучают особых техникам, позволяющим оформить силу в необходимое воздействие.

-Насколько я понял, помимо монастырей существуют вольные колдуны. Верно?

-На самом деле вольных колдунов официально в Империи Дракона не существует. Каждый не состоящий на государственной службе человек, способный высвобождать ци, обязан зарегистрироваться и платить подушный налог. За этим строго следят Очи.

-Очи?

-Соглядатаи Голубой Императрицы, ее шпионы и тайные убийцы. Ты можешь быть самым сильным колдуном, но, если не хочешь жить по закону, тебе остается бежать к варварам или скрываться, как делают некоторые секты.

-Насколько сильна Голубая Императрица?

-Ее считают богиней во плоти, воплощением женской ипостаси Небесного Дракона. Четыре десятилетия назад она сокрушила стотысячную армию шанши и их Кроволикого Короля.

-Кого-кого?

-Кровососущих тварей, живущих на западе. Они как люди... но боятся солнечного света, серебра и могут обращать нас в себе подобных.

-Ну и дела. Вампиры тоже тут... А на территории Империи вампиры водятся?

-В центральных провинциях их мало, в западных больше. Ночью люди там стараются не выходить из дома.

-Мы где находимся?

-Провинция Лангон, считается одной из центральных земель.

-Вернемся к магии. Здесь существуют некроманты?

Дух некоторое время молчал.

-Мне незнакомо такое определение...

-Магия смерти. Ее обладатель умеет поднимать трупы, общаться с мертвыми, прям как я с тобой.

-Это черное колдовство... запретное знание. За него полагается линчи, казнь через тысячу порезов.

-Ой, не знал.

Он полночи вел допрос на самые разные темы.

Картина для архилича с драконом вырисовывалась неплохая, есть, где разгуляться. В отличие от деревенских бабок наемник Чжэн имел несравненно больший кругозор, его знания о мире заслуживают больше доверия, порабощенный дух не в состоянии солгать.

Мастера Четырех Путей, не считая самых мощных, будут мальчиками для битья, про истинных богов в мире давно не слышно. То ли Голубая Императрица заставила затаиться, то ли перебила, никому неизвестно. Чжэн достоверно знал лишь про духов, которым поклоняются на той или иной земле.

Драконы этого мира совершенно не похожи на отрийских собратьев, здешние не имели крыльев, напоминали летающих змей с маленькими лапками, не обладали способностью говорить. Просто магические животные.

Кирилл не забыл узнать про историю Империи Дракона, насчитывавшую две тысячи сто два года по календарю аборигенов. Срок плюс-минус совпадает с периодом очередной Конвергенции на Земле, когда спонтанные пространственные возмущения переносили целые города и деревни в сопредельные вселенные.

Народ унь, основавший Империю, происходит от древних китайцев, на севере им докучают варвары, по описаниям подозрительно напоминающие скандинавов. На западе - враждебное государство вампиров, на юге - большой океан, на востоке - плохо освоенная земля с горами, пустынями и непролазными лесами.

Попутно Кирилл обогащал собственный словарный запас, у мальчика Су из деревни Одаэй с ним было туговато. Ни книг, ни учителей. Всеобщее образованием под запретом.

Империя давно находится в глубокой стагнации, последнюю тысячу лет точно. Разумеется, тут регулярно случались династические кризисы, гражданские войны, эпидемии, крестьянские восстания, нашествия шанши, варваров, каких-то нелюдей из-за океана, но в целом устройство особо не менялось. Ни намеков на индустриализацию, технический прогресс, даже порох в отличие от земных родственников не придумали.

Магия и специфические культурные особенности надежно законсервировали существующий порядок, приход к власти бессмертной Голубой Императрицы только усугубил ситуацию...

У архилича невольно возникла мысль, уж не случайно ли Улакор перекинул их с Хеонасом сюда? Если б была четкая задача, он бы четко ее проговорил. Вероятно, кровосос решил поставить опыт, запустив двух монстров в курятник.

''Вот сука с щупальцами, великий комбинатор, мать его перемать, властитель мироздания х..ев. Я ему потом все выскажу.''

-Кирилл, -жалобно протянул Хеонас. -Порули ты, я спать хочу. Темнеет уже.

-Ладно, спи, -архилич перехватил управление на себя, повозка покатила дальше к городу. Завтра к утру они будут на месте. -Я тут подумал... Улакор наверняка закинул нас сюда с определенной целью.

-Какой?

-Не знаю. Эксперимент? Если да, его надо испортить.

-Еще не поздно сжечь все к херам!

-Успокойся, дракош, надо мыслить нестандартно, -протянул извозчик. -Давай рассуждать логически. Как мы отсюда можем подгадить Улакору?

-Послать ему телепатическую кучу дерьма. Очень много дерьма, только ни ты, ни я телепатией не владеем.

-Ха-ха, -архилича осенило. -Мыслишь в правильном направлении. Призрак мне нашептал про живущих по соседству с Империей вампирах. Значит, резвимся некоторое время здесь, потом летим, едем, плывем... не важно, туда, наводим шороху, собираем побольше кровопийц, накачиваем скверной и организуем звонок другу в другую вселенную. Силы телепатического передатчика должно хватить.

-Скажем, что Улакор козлина потная?

-И это тоже, но в первую очередь пошантажируем, пусть возвращает нас домой или мы звоним кому-то другому, вкладываем Агронома властям. За несанкционированное межмировое перемещение эту сволочь ГРУ поставит в коленно-локтевую позу и вы..бут без вазелина.

-Не согласен.

-С чем?

-Надо сразу гада вложить, никакого шантажа и компромиссов. Такую кучу дерьма он будет разгребать долго, позабыв про нас.

-Есть риск, что он обозлится, -с сомнением сказал Кирилл. -Еще проклянет, мощностей хватит, он минимум не слабее Молоха.

-Не убьет же, а репутацию свою подпортит. И не забывай, его связывают клятвы верности. Попросим товарища председателя Мирового совета отдать Улакору официальный приказ никак не вредить нам.

Рука архилича потрепала голову Хеонаса.

-Красавец. Умеешь думать, когда хочешь. Возьмем твою версию как вариант, если не придумаю ничего лучше.

Минидракон скрылся спать в кабине, Кирилл продолжил путь на трясущейся повозке, поручив управление духу.

''А - автоматизация.''

Есть определенный шарм в подобных путешествиях, можно в спокойствии подумать, насладиться покоем и относительной тишиной, не считая стрекочущих насекомых, улюкающей живности в глубине леса.

Повозку сильно тряхнуло, левое колесо угодило в глубокую яму. Кирилл собирался вытащить транспорт и двигать дальше, как из зарослей по обе стороны дороги показалось больше десятка низкорослых лопоухих фигур.

Ночное зрение позволило разглядеть чешуйчатые шкуры, большие глаза с выступающими надбровными дугами, маленькие приплюснутые носы и широкие пасти с мелкими клыками.

-Гоблины, -усмехнулся Кирилл. -Куда ни плюнь, везде