туша с рубиновой чешуей, зубастой пастью, куда спокойно поместится легковой автомобиль и короной из рогов на голове.

-Хеонас! -радостно воскликнул Кирилл, подбежав к дракону.

-Не подходи, мелочь, а то могу случайно задавить... -прозвучал басистый голос рептилии. -Как же больно, я половину костей переломал.

-Это я, Кирилл.

Во желтых глазах с вертикальным зрачком мелькнуло замешательство.

-Когда ты успел вселиться в тело ребенка?

-Да это Улакор, падла, сделал...

-Я ему башку отгрызу потом.

-Тебя то за что? -спросил архилич. -Нагрубил ему я.

-Ну я ему до основания разрушил дом, сжег половину сада за то, что он сжег тебя до состояния золы.

-Это ты молодец, хоть успел поднасрать Агроному напоследок. Но теперь мы в другом мире.

Дракон огляделся по сторонам.

-Чё, правда?

-Правдивее некуда.

-Как возвращаться?

-Пока никак. Я допрашиваю ''языка''.

Старуха пребывала в состоянии полнейшего потрясения. Можно представить, насколько серьезного. Только вызвала к своему Небесному Дракону и тут с неба падает дракон. Архилич пощелкал пальцами перед физиономией старушенции.

-Бабуль, давай дальше про императрицу вашу... Кто она такая? Чем занимается?

-О, небо...

-Он со мной.

-С тобой?

-Ну да, моя ручная зверушка. Умеет говорить, забавные фокусы показывать, правда алкаш конченный..

-Ты... бог? Только боги могут призывать драконов.

-Я не бог, но мне довелось завалить нескольких богов. Рассказывай про императрицу!

-Она... -с трудом собралась ошалевшая селянка. -Правит всеми землями вот уже десять поколений. Она владеет волшебной силой и говорит с самим Небесным Драконом. Голубая Императрица - проводник его воли на земле.

-Удобно. Небесного Дракона кто-нибудь вживую видел?

Ни уверенно кивнула.

-Раз в десятилетие на праздник Первых Листьев Небесный Дракон пролетает с запада на восток и одаряет земли Империи волшебным дождем. В этот год земля становится плодородна как никогда, хвори отступают, больные люди и животные исцеляются... Появлению Небесного Дракона всегда предшествует радуга.

-Как далеко простирается Империя Дракона?

-Говорят, ее нельзя обойти и за полный год.

-Что находится за пределами Империи?

-Земли, где обитают разные варвары и чудовища, -старуха говорила неуверенно. Чего ожидать от жителя отсталой цивилизации, которая вряд ли умеет писать и читать. -Мой дед, служивший в армии императрицы, рассказывал про бородатых людей с голубыми глазами. Северяне постоянно устраивают грабительские набеги на приграничье.

-Каким оружием воюют ваши воины?

-Обычным. Копьем, мечом, топором... Колдуны и монахи умеют разить врага магией, призывают духов, силу огня, воздуха, воды.

-Много в Империи Дракона колдунов?

-По сравнению с простым людом нет. Любой, кто имеет хоть какую-то силу идет служить ко двору вана, хоу в дом богачу или на худой конец в монастырь. Колдун голодным никогда не останется.

-В вашем мире существуют боги? Ты сказала, они могут сравниться по силе с драконами.

-Боги редко вмешиваются в дела смертных, но, когда это происходит, сами основы мира содрогаются. Последний раз такое происходило до воцарения Голубой Императрицы...

-А драконы помимо Великого Небесного существуют?

-Их много на западе в Хрустальных горах.

-Они умеют говорить?

-Не так как мы. Только избранные могут укрощать их.

-А ты сама грамотная? Умеешь писать, читать, считать?

-Крестьянам запрещено, -мрачно сказала Ни. -За такое отрежут язык и ослепят.

-Мда, нравы у вас так себе.

-Такова воля небес.

-Нет, ваши правители так сказали. Вашему дракону вряд ли до этого есть дело, я навещу Голубую Императрицу и спрошу лично... Что я еще хотел спросить?.. Да, пожалуй, больше ничего. Будут последние слова, бабуль?

-Так и знала.

-Извини, я слишком много выболтал про себя. Ты умрешь быстро и без боли.

-Какая разница? -равнодушно произнесла она. -Мне и так недолго...

С руки архилича сорвалась слабая сине-зеленая волна магии. Женщина обмякла прямо на пороге хижины. Мгновенная смерть без боли, как и обещано. За долю секунды нервные клетки прекратили проводить электрические импульсы, мозг отключился, сердце перестало качать кровь.

-Есть предложение, Хеонас.

-Какое? -оживился дракон.

-Вернуться домой всегда успеем, а вот повеселиться нет. Смотри сам, девственный, нетронутый никем мир с отсталой цивилизацией. Учитывая, что за попытку простому человеку научиться грамоте тут вырывают язык и глаза, мне не жалко будет сравнять тут все с землей. Ты как, со мной?

Рептилия пару раз моргнула.

-Я В ДЕЛЕ!

От громогласного рева в округе перепугались птицы.

-Зачем так орать?

-Я рад. Летим скорее жечь города!

-Э, нет, так неинтересно. Нужно составить примерный план действий, -Кирилл уселся на землю рядом с трупом бабки. -Отыгрывать чистое хаотичное зло я не хочу.

-А как тогда?

-Мы будем путешествовать, ни от кого не прячась, не скрываясь, создадим себе дурную славу поехавших отморозков и шутников. Не придется бегать за местными божками, героями, великими магами, они сами побегут к нам. Это означает, никакого тотального опустошения, после представлений должны оставаться выжившие. Кто-то должен рассказать остальным про новое зло, распространить жуткие слухи.

-Меня устраивает.

-На первых этапах соблюдаем осторожность, пока не проведем более тщательную рекогносцировку, не узнаем, насколько сильна магия здесь. Но я тебе обещаю, замесы устроим знатные... И не только. Улакор дал нам шанс прокачать собственное могущество.

-Я жрать души не собираюсь. Разве что чуть-чуть.

-Не, мы обязательно найдем какие-нибудь магические реликвии, места силы и высосем их досуха.

-Угу.

-Путешествовать в таком виде нельзя. Уменьшись.

За миг гигантское туловище дракона уменьшилось до размеров небольшой кошки.

-Сойдет? -пискнул Хеонас.

-Сойдет.

Копаясь в покинутых жилищах крестьян, архилич пытался понять общий уровень развития. Опасений он не внушал. Аборигены спали на примитивных циновках, из утвари - глиняные горшки, деревянные подобия поварёшек, ковшей. С железом тут туговато, Кирилл нашел несколько ножей отвратного качества, топор и старое копье с ржавым наконечником. Разумеется, такой хлам ему в принципе не был нужен, единственную вещь, которую пришлось взять - мешок из грубой ткани.

Его архилич модифицировал на манер рюкзака, прицепив две веревки. Хеонас сразу устроился за спиной лучшего друга и товарища.

-Ну, в путь.

По дороге, окруженной рисовыми полями и клочками не до конца вырубленного леса, он побрел куда глаза глядят.

Окружающая местность не производила впечатления инопланетного пейзажа. Сплошная зелень. Высокие деревья с густыми кронами, свисающие лианы, прыгающие по ветвям красно-желтые обезьяны. Или не обезьяны? Пятнистые зверушки напоминали ящериц с длинными цепкими лапами как у гиббонов...

Попутно до архилича дошло, откуда он узнал язык туземцев. Просто без затей его витальная оболочка впитала оболочку Су с частью воспоминаний, навыков, знаний. У парнишки не было шансов против почти двухсотлетней нежити, пропитанной скверной.

-Я понял

-Ты мне? -пискнули