— Заткнись! — генерал отвесил пацану увесистую оплеуху, а затем грубо встряхнул того над землей как нашкодившего котенка. — И запомни, прыщавый кусок дерьма: еще хоть раз ты обидишь эту девчонку и, клянусь Зунгуфом, я устрою тебе «криолитовое посвящение» на глазах у всего города! Ты меня понял?!

— Господь с тобой! Гундахар, это же ребенок! Так нельзя! — послышался приглушенный вопль Серафа.

— Тебя не спросил, пернатая пьянь! Валяешься в своей канаве, вот и валяйся!

— …моря сияющих эфиров, блистающих непредставимыми красками… Великая Иерархия и праведность, как высшая ступень Высокого Долженствования…

— Говори осмысленно, тупорылый кретин! Либо закрой пасть и думай о суициде!

Удивительно, но архангел послушался и, пробурчав в ответ нечто нечленораздельное, покорно затих.

Тем временем генерал продолжал трясти рыдающего пацана при каждом выговоренном слове, после чего остановился и брезгливо отбросил того в сторону.

— Прочь с глаз моих, мелкий подонок.

Рыжеволосый парнишка рванул в сторону быстрее пули.

— Так-то лучше.

Коротко взглянув на Тэю, Гундахар медленно развернулся и направился к нам.

Очевидно, девочка ждала, что рыцарь смерти проявит хотя бы каплю сочувствия или на худой конец поможет ей встать, но нет. Игв проследовал мимо. Лишь спустя метров десять остановился и тяжело вдохнул.

— Проклятье… Ладно. Так уж и быть, — генерал вернулся обратно к Тэе и с отрешенным видом протянул ей красноватый флакон. — На. Возьми. Ссадина неглубокая, но с твоим седьмым уровнем заживать будет долго.

— Ого! Это «зелье регенерации»? Настоящее? — обрадовалась та, словно увидела сокровище.

Впрочем, для ребенка её положения любая вещица дороже десяти золотых была таковым.

— Нет, черт подери, игрушечное, — недовольно проворчал игв. — Разумеется, настоящее.

— Спасибо!

Маленькая ручка крепко сжала в ладони драгоценный подарок.

— Пожалуйста. А теперь убирайся. И… смотри под ноги.

— Генерал Гундахар, подождите! — окликнула игва девчонка.

— Да что б тебя… — рыцарь смерти вновь обернулся. — Ну что? Что тебе надо? Чего ты хочешь от меня?!

— Я хочу быть как вы.

— Мертвецом?

— Нет.

— Старым игвом?

— Воином.

— Тьфу ты, — Гундахар окинул Тэю насмешливым взглядом. — Обойдешься. Я тебе не нянька и не тренер. Я — бывший генерал армии нежити Рамнагора! Рыцарь смерти и высший среди неупокоенных! Мне нет дела до желторотых соплячек, мечтающих стать защитницами группы младенцев!

— А я и не планирую никого защищать!

— Да неужели? Тогда чего же ты хочешь?

— Я хочу надирать врагам задницы! Так же, как и вы!

— Чьим врагам? Империи? Вергилия? Пантеона? — продолжал допытываться игв.

— Своим. Я считаю, что единственный способ защититься — это атаковать. А все эти грёзы о милосердии и доблести — бредни для малолеток.

Генерал едва заметно улыбнулся.

— Что ж, ладно. Я подумаю. Но при условии, что ты отвалишь и не будешь ходить за мной хотя бы неделю. Как и выполнишь моё первое задание.

— Я готова!

— Ну-ну. Это мы еще посмотрим.

Гундахар наклонился к Тэе и принялся шептать ей на ухо подробные инструкции.

— Надо же. Какое любопытное развитие событий.

Я покосился на умиляющегося шамана.

— Дело ведь не в мутации? — спросил я.

— Трудно сказать, господин Эо. Лично мой калейдоскоп мыслеобразов допускает всевозможные толкования.

— А что говорит шаманское чутье?

— Девять бабуль из десяти, что дело не в ней.

— Так я и думал. А что оно говорит насчет этого? — я отогнул ворот рубашки.

— К сожалению, дружище, ничего хорошего.

— Пожалуй, и в этом я с тобой солидарен.

Я аккуратно почесал шею и поправил воротник.

Там была татуировка. Ранним утром я повторно зашел к кузнецу Аррасу. Принес ему все необходимые ингредиенты, детали посоха и уже готовился выбирать эскиз, как гном огорошил меня новостью, что Система самостоятельно подберет необходимый узор. Требуется лишь забить часть «чернил» в разные участки тела по аналогии акупунктуры.

И вот результат. Пять ячеек для заклинаний. Пять черных геометрических линий, тянущихся от шеи к груди.

— Но в то же время, — продолжил Эстир, — я бы не советовал паниковать раньше времени, ибо, как и в случае с Тэей, всё выглядит весьма туманно. Да и простого совпадения никто не отменял.

— Признаться честно, это сводит меня с ума.

— Все мы психи, — ласково улыбнулся шаман. — Взять хотя бы сны. Ведь когда мы спим и видим сновидения, то одна часть нашего мозга придумывает историю, а вторая наблюдает за событиями и удивляется неожиданным поворотам сюжета. Что это, если не шиза?

— Ну, поживем-увидим.

Я перевел взгляд на Гундахара.

К настоящему моменту девочка уже испарилась. Видимо отправилась выполнять его первое задание, воодушевленная открывшимися перспективами. Однако рыцарь смерти отчего-то к нам не спешил. Стоял посреди дороги и выискивал кого-то в толпе.

Наконец из-за дверей таверны показалось знакомое лицо. Женщина, что пришла из крепости проведать, как обстоят дела на новой кухне.

— Элли? — прогудел генерал.

— Элли? Ты назвал меня «Элли»? — удивилась та. — Не «пухлая тетка», «горничная» или «эй ты, как там тебя»?

— У-у-у… этого еще не хватало…

Игв раздосадовано пнул останки ассасина. Уж что-что, но спорить с ней в его планы никак не входило.

— Ладно-ладно. Сделаю вид, что этого не слышала. Чего хотел?

— У Вергилия есть детский дом или что-то наподобие?

— Нет. Пока нет. Всех беспризорников курирую я. Полагаю, что с парой десятков детишек я как-нибудь справлюсь. А там посмотрим.

— Ясно. Значит так. Сейчас я переведу тебе деньги. Для Тэи. Проследи, чтобы они достались именно ей. На новую одежду, экипировку и прочее.

— Эм-м… ну ладно.

Пара манипуляций, окончательное подтверждение транзакции, и челюсть женщины непроизвольно отъехала вниз.

­— Гундахар, а ты случаем не ошибся нулями? — опешила Элли.

— Я никогда не ошибаюсь, пухлая тетка.

— Миллион?! Ты перевёл мне миллион?!

— А еще громче нельзя?! — поморщился генерал. — Просто сделай, как я сказал. И не трепли языком.

— Но это много. Слишком много!

— Когда я был паладином, меня учили быть щедрым к тем, кто нуждается.

— И всё равно. Этого хватит, чтобы обеспечить не только её, но и всех остальных. Причем на десятилетие вперед.

— Нет! Даже не вздумай! Деньги для девчонки, и точка. На остальных малолетних ублюдков мне насрать. Пускай сами ошиваются в трущобах