Призвать собственную Тьму, слиться, раствориться в ней… Можно сказать, вывернуть своё существо наизнанку — энергию, таящуюся внутри, сделать явной, а материальное тело спрятать, сделать лишь потенциальной возможностью, допустимым агрегатным состоянием единого существа. Мучительный процесс, долгий по внутреннему времени, и почти мгновенный для стороннего наблюдателя.

— Артшархш-ш-ш!

Невольно вырвавшееся ругательство прозвучало совершенно не так, как предполагалось. Это были не тёмные пути! Там-то он уже освоился, а это… Изнанка мира, энергетический слой, или астрал — не имело значения, как называть, но это место не походило вообще ни на что! Дмитрий стоял, как в центре песчаной бури, всё вокруг текло, струилось, задевало его. Как будто нечто едва заметное, как легчайшая ткань, всё время касалось, мягко давило, тревожило со всех сторон. Материя, энергия? Переливающиеся струи непонятного вещества разных цветов, взбесившаяся радуга под ногами, низкое — рукой подать, зыбкое небо. Хрупкий, безумный мир энергий. Для умелого мага переход в такое состояние открывал почти безграничные возможности. А демон-недоучка просто потерялся в цветовом взрыве!

Тьма, инстинктивно призванная на помощь, впервые не помогла. Он призывал свою Силу, раз за разом — но всё, чего добивался — это всплесков, тёмных волн и ручейков, на миг меняющих странное равновесие соцветий и исчезающих бесследно. Пейзаж вокруг изменялся почти незаметно, как здесь разобраться, на что воздействовать?

— Трау-ухш! — Димка резко повернулся на неожиданный в этом беззвучном мире звук, и, наконец, увидел нечто привычное. Чёрный зверь! Демоническое создание здесь почти не изменилось, оставаясь всё тем же чернильным пятном на фоне феерического буйства красок.

Увязая в странной почве, разъезжающейся под ногами и отзывающейся на каждом шагу изменениями цвета, Дмитрий побрёл к питомцу, пытаясь соотнести комнату, из которой он перенёсся в это странное место, но потерпел неудачу. От него до чёрного зверя здесь было гораздо дальше, чем в материальном мире. Правда, в стороне что-то ярко блестело, но был ли это металлический человек или нечто другое, понять не получалось.

Добравшись до четвероногого приятеля, демон попытался вернуться в нормальное состояние… И вдруг понял, что просто не знает, как это сделать! Весь разноцветный мир содрогался и менялся при каждой попытке призвать Тьму — но другого эффекта не было. Что же делать?

— Кртаву? Харшмус-су аишт! — Даже о помощи попросить в этом состоянии не получалось! Слова искажались, наслаивались друг на друга, приобретали причудливые формы. Поневоле поверишь в тайный язык магов, корявый и тяжело воспроизводимый в нормальных условиях, но обретающий потаённый смысл в таких вот местах.

А в следующий момент чёрный зверь внезапно прыгнул — и легко скользнул прямо в тело хозяина! Дмитрий содрогнулся. Никаких неприятных ощущений не было, но он слишком хорошо помнил, как его четвероногий напарник с лёгкостью захватывал тела врагов и пользовался их возможностями. Но демоны ведь не могут вселяться друг в друга! Их внутренняя Тьма защищает…

Знакомое ощущение выворачивания наизнанку прервало размышления.

Димка вновь стоял всё в том же кабинете, в трёх шагах от клетки, ошеломлённый и растерянный, хватая воздух пересохшим ртом. Чёрный зверь привычно выскользнул из тени хозяина и насмешливо фыркнул.

За время его недолгого отсутствия здесь кое-что изменилось. По стенам прошло несколько трещин, с потолка осыпалась почти вся штукатурка, почти скрыв пол белыми хлопьями. Одна из стен оказалась сплошь затянута чем-то вроде лишайника омерзительного грязно-бурого цвета, и стоял отвратительный запах гари, хотя, на первый взгляд, здесь ничего не горело. Трудно было даже представить, что здесь происходило, но старому зданию явно дорого обошлись эксперименты молодого демона на изнанке мира.

— Спасибо! — Выдохнул Дмитрий с искренней благодарностью. Нет, научиться менять состояние было необходимо, это очередная ступень самопознания и контроля магии. Но как знать, сколько бы часов или даже дней ему бы пришлось провести в сплетении сил, прежде чем ему удалось бы вернуться обратно без посторонней помощи? И сколько бы он ещё натворил бед, пытаясь вырваться?

Металлический человек, до того пялившийся на лишайник, медленно развернулся на голос. Парень невольно отступил на шаг. Аура мага металла в один миг потемнела и налилась багрянцем. Ярость. Запредельная ненависть. Готовность убить…

В следующий миг все лезвия, составляющие металлическое тело, встопорщились и неприятно зашевелились, готовясь резать, колоть и кромсать. С неожиданной скоростью тяжеленное создание ринулось в атаку, только щепа раздавленного паркета брызнула из-под ног. Длинные колючие руки выстрелили в стороны, готовясь обхватить, сжать в стальных объятьях, и не отпускать…

Убраться с дороги разъяренного противника Димка не успевал. И потому просто повторил только что освоенный трюк — стать нематериальным, слиться с Силой — и вернуться раньше, чем потеряет ориентацию в сплетении сил.

За спиной грохнуло так, что содрогнулось всё здание, а остатки штукатурки щедро припорошили голову и лицо Дмитрия, вызвав краткую, но очень ёмкую характеристику сложившейся ситуации.

Противник с хрустом и скрежетом отлепился от стены, изрубленной и исколотой его лезвиями, и развернулся, чуть наклоняясь перед новым рывком. Разойтись по-хорошему он явно не желал.

— Затмение! — Негромко сказал Димка, активируя одно из немногих разработанных лично заклинаний. А в следующий миг помещение погрузилось во мрак. Полный мрак, как на тёмных путях, где даже ауру рассмотреть невозможно. Идеальные условия для созданий тьмы, в отличие от всех остальных, не утрачивающих возможности видеть в абсолютной темноте.

Оставалось лишь вежливо посторониться, пропуская яростно размахивающее жуткими руками металлическое создание, освободить свои вещи и удалиться по-английски. Продолжать драку с рехнувшимся магом не было ни малейшего желания.

Пока негостеприимный хозяин в ярости метался во тьме, кромсая всё, что подвернётся под лезвия, гость аккуратно, стараясь не скрипеть паркетом, добрался до клетки. Сейчас аккуратно сделает проход сургом, и…

Молодой демон лишь в последний миг успел уйти от удара. Вооружённая сотнями лезвий и шипов рука с лязгом ударила по прутьям, пройдя так близко, что ветерок прошёлся по лицу. Димка сглотнул, вдруг поняв, как близок был к смерти. Очень глупой смерти! Ведь должен же был подумать, что повелитель металла заметит любые манипуляции с клеткой, созданной его собственной магией.

А затем невольный страх перешёл в злость. Он не давал никакого повода для ненависти! Всего лишь не вписался в планы чересчур самоуверенного мага. И сейчас этот металлический псих пытается выпотрошить его с рвением, которому позавидовали бы недоброй памяти первобытные охотники.

И что там за звук? Вновь поёт металл? А, ну этого следовало ожидать! Прутья ненужной теперь клетки таяли на глазах, преобразовываясь в тончайшую проволочную паутину, разворачивающуюся, затягивающую всё комнату. Коснёшься — и стальной шипастый паук сразу узнает, и придёт… Ну что ж ты никак не угомонишься, сволочь!