бумажками веревочками, — признался кот после пары минут молчания. — Помогает разложить все по полочкам. Знал бы я о таком способе раньше…

Тут мой собеседник запнулся и не стал продолжать. Но я понял, о чем он.

— Я не думаю, что ты плохо справлялся с объединением племен, — мягко проговорил я ему. — Из своего опыта скажу, что именно у хороших управленцев отбирают результаты их работы. Тебя ограбили и унизили не потому, что был плох, а потому за твоей спиной не оказалось верных разумных. Семьи. Единомышленников. Понимаешь? Именно поэтому я бы поддержал предложение Звездочки, если бы ты сам не высказался против.

— Что?! — сфинкс аж затормозил всеми четырьмя лапами об пол.

— Как думаешь, у кого больше шансов успешно укрепиться на острове и ничего не запороть: у авантюриста, много лет бегавшего с мечом, совершая всяческие “геройства”, или у существа, три сотни лет занимающегося решением проблем на землях десятка не самых мирных племен? Только по-честному.

Вслух владелец роскошных кисточек на ушах ничего не ответил, но все и так было написано на его усатой морде.

— Я тебя понимаю. Взять реванш после такого обидного провала, доказать самому себе: могу! — за собеседника медленно проговорил я, отслеживая реакцию. — Вновь увидеть восторженные взгляды множества глаз…

У кота на последних моих словах предательски дрогнули лапы. Ага, так вот чего он по-настоящему хочет!

— …Люди собираются в семью в том числе и потому, что некоторых целей можно достичь только вместе. А еще множество других, попроще — в составе семьи получится добиться гораздо быстрее! Видишь, мне пришлось все бросить и попереться на юг искать пропавшую пассию друга. Где бы я был сейчас, если бы мои жены мне не помогли, не разделили тяготы путешествия? Поддерживая друг друга, действуя заодно — смотри как далеко мы зашли! И для этого, конечно, приходилось жертвовать некоторым своими желаниями и удобствами, отказываться от чего-то… Так что если ты действительно хочешь стать губернатором…

— Ты вот так запросто отдашь мне полноту власти над Чашей? Которую сам захватил и объявил своей? — Мудрослав сел и сощурился, глядя на меня. По его усам так и читалось “вопрос с подвохом!”

М-да.

— Ты сейчас сделал ошибку, когда описывал ситуацию, — чуть выпустил улыбку на губы я. — Совершенно незначительную для постороннего разумного, но огромную для семьянина.

В эту игру можно играть вдвоем! Мы еще некоторое время переглядывались, пока до сфинкса не начало доходить, что я серьезно его спросил. А ответ он-то и не знает. Но не стал тянуть, дожидаясь “потери лица” соратника.

— Я захватил остров не для себя. Для нас. Это наша Чаша, твоя, моя, моих супруг и еще не родившихся детей. Так что абсолютно все равно, кто станет губером, лишь бы он был свой.

Так, стоп. Что-то в этой фразе не то…

— Вернее, все равно с точки зрения владения островом, — поправился я. — А вот для эффективности управления на стуле самого большого начальника все-так желательно утвердить задницу действительно хорошего руководителя. Я ответил на твой вопрос?

— Я понял, что ты хотел до меня донести, — теперь сфинкс выглядел предельно серьезно. — Знаешь, наверное, даже хорошо, что я все равно не могу согласится на твое предложение. Огромный соблазн сразу занять место правителя, которым я себя мечтал увидеть над окрестными племенами скверных в том лесу… Но раз я даже там умудрился напортачить — со всем своим опытом! — лучше останусь твоим советником. В конце концов, чтобы руко-водить нужны руки — а у меня, как видишь, лапки.

— Очень смешно, — я не удержался и фыркнул.

— На самом деле просто не хочу остаться без головы, которую мне обязательно оторвет за попытку посягнуть на статус её мужчины беременный оборотень.

— Так, стоп, — я вытянул перед собой руку с раскрытой ладонью. — Что-о?!

* * *

В качестве еды “на перекусить” в моем кабинете валялось с десяток коксовых орехов — специфика местности. Один я аккуратно рассек артефактным клинком и половинку с молоком подвинул сфинксу. Сам взял вторую и принялся доставать мякоть ложкой, не чувствуя вкуса.

— Мы ведь не просто так зовемся монстро-разумными, — Мудрослав умудрялся лакать и говорить одновременно, и не спрашивайте меня, как. — Часть нас — от дикого зверя… гм, или еще от чего, вплоть до дерева. По большей части она подчиняется разуму, слушает его. Но в некоторых ситуация повышает голос, и этого никак не побороть. Или когда разум молчит.

Кот сделал паузу многозначительно облизать усы.

— Вот, например, тело твоей жены-ламии предпочло принять твое семя, посчитав это действие более безопасным повторению вашей, эгхм, оргии. А вот инстинкты дорогумо сработали в тот момент, когда она убедилась, что ты её действительно любишь и полностью доверилась.

— Теперь понятно, — сдержано кивнул я. Наконец-то сфинкс сделал что-то из того, ради чего я его вытащил из лесу. Объяснил хоть немного про деторождение у разных рас разумных.

— С оборотнями все проще и сложнее одновременно, — продолжил мой советник. — У этих существ очень силен территориальный инстинкт. И не просто так: мясо критически важно, чтобы раненый перевертыш быстро вернулся в норму. И стократ важно, когда речь идет о потомстве — ведь мать надолго потеряет возможность покидать логово без детей. А с детьми — как добычу ловить? Только на отца и надежда — то есть нужна большая подконтрольная территория, способная прокормить приросшую семью. Своя территория, которую ни с кем не придется делить. А если все же придется — земли должно быть кратно больше.

— Ох ты ж ма-ать… — я приложил руку ко лбу. — Я ведь вслух заявил права на Край света. То-то Уля ко мне так часто тогда… Ё ж маё!

— И остров тоже объявил, — пушистую заразу явно веселила ситуация, но сфинкс, надо отдать ему должное, старался этого не показывать. — И тут вдруг кто-то предлагает понизить статус отца её будущих детей. Слышал, как она орала “нет!”?

— По-моему, Уля вполне держала себя в руках, — припомнил я.

— Сейчас — да, — кивнул Мудрослав. — А вот когда животик округлится и гормоны в голову ударят… Кстати, не думай, что тебя нечто подобное, только у каждой на свой лад, прямо сейчас с ламией и дорогумо не ждет.

А вот теперь точно “твою мать”.

— Не мог раньше сказать? — только и спросил я, поднеся ладони к лицу.

— …Хотел понемногу информацию выдавать… или не выдавать, если что-то не так пойдет, — помолчав, все-таки признался кот. — Но ты доходчиво объяснил мне, что такое семья. Спасибо. И спасибо, что приняли меня.

Мы помолчали. Советник допил свое молоко,