– Нам туда, к лесу, обогнем озеро, – сказал отец.

Жесткая болотная отава отросла слабо, не путалась под ногами. Ближе к ручью осока была выше и гуще. Славик старался наступать на остроконечные кочки. Отец обнаружил тропинку, и они пошли рядом с ней: слишком жирно блестела черная слабо утоптанная земля.

Через ручей были перекинуты две шаткие жерди. Они не успели испугаться, как по очереди переправились на другую сторону. Дальше начинались кусты, а потом и настоящий лес. Сосны, ели вперемежку с березами и рябинами сменили олешник и лозняк.

Озеро возникло неожиданно – между елок.

Низенький ровно обрезанный бережок, очень полого изогнутый, тянулся в обе стороны. Разлапистые молодые елки стояли на самом краешке. Их лапы тянулись над водой. Вода у берега чуть покрывала белесый песочек, но дальше уже темнела над глубиной.

Озеро тянулось далеко на север, скрывалось где-то за пологим мыском на западе. Только в одном месте на восточном берегу лес не подступал к озеру. На западе большие деревья словно шагали сверху по склону к воде.

– Пойдем вон туда, к мысочку, – отец показал рукой. – Здесь неспокойное место.

– Надеюсь, не приведения, – пошутил дядя Петя.

– Туристы иногда ходят.

В лесу метрах в десяти от берега среди утоптанной площадки чернело старое кострище. Грубый стол из еловых плах монументально стоял в стороне. Две елки соединяла толстая жердь, накрепко прибитая к ним гвоздями.

– Приходят, начинаются песни, визги… – говорил отец.

Славик поплелся за взрослыми. Не для того они забирались в глушь, чтобы слушать песни, пусть и интересные.

– Там дальше, мне помнится, подходящее место есть. К тому же почти никто не ходит, даже тропинки нет. Главное, родничок где-то там прячется. Конечно, воду можно из озера брать, кипятить… Нет, – отец повернулся к ним, заулыбался, – ради родниковой воды стоит пойти хоть на край света.

Действительно, люди ходили здесь не часто. Гора круто обрывалась к воде. Деревья мешали обходить поверху. Хорошо, вода в озере спала за лето, они шли фактически по донным камешкам у самой воды.

Огромная береза, почти горизонтально висела над водой, дальше ствол полого загибался вверх.

– Здорово, – восхитился Славик, – сел на нее, удочку забросил и лови себе.

Они с трудом перелезли через толстый ствол.

– Видишь, Слава, как хорошо, – заговорил дядя Петя, – заберемся на такой островок, что и выйти назад будет трудно.

Славику места нравились.

Скоро идти стало легче: прибрежная полоска ровной земли немного расширилась, хотя идти теперь мешали рябинки и березки, которым не хватило места на склоне, занятом взрослыми деревьями, и они перебрались сюда.

Отец остановился.

– Попьем воды.

Он снял рюкзак и по нескольким камням среди сочной травы и грязи пошел ближе к склону. Там под желтоватым низким обрывчиком в маленькой лужице блестела вода.

– Работает, – веселым голосом сказал отец. – Смотри, – он пропустил вперед Славика.

На дне небольшой песчаной ямки, наполненной водой, непрерывающимися ни на миг толчками пульсировал низенький фонтанчик из белых песчинок. Вода была настолько прозрачной, что каждая песчинка кружилась и играла словно в воздухе. Вода переливалась через край ямки и широким языком сочилась к озеру по черной топкой грязи, прикрытой зелеными травинками и кое-где камнями.

Славик впервые видел настоящий родник. В деревне возле речки называли криницей низкий сруб, в котором стояла чистая холодная вода. Но там не видно было, откуда она появляется, хотя глубина и не превышала полметра.

Здесь же неутомимой заводной игрушкой весело плясал водяной ключ. Они смотрели по очереди. Вдвоем нельзя было подойти, не завязнув.

– Попить-то чем? – озабоченно сказал отец. Он потянулся к рюкзаку, но Славик опередил его. Снял кепку и ей зачерпнул воду. Крупными каплями она протекала сквозь полотно, но Славику хватило времени, хотя ледяную воду он тянул маленькими глотками. После дальней дороги хотелось пить и пить ее, холодную и вкусную.

– Много не пей, – предостерег отец. – Недолго горло простудить.

Сам же выпил чуть не полную литровую кружку, слазил все-таки за ней в рюкзак. И дядя Петя не отстал от него.

До мыска оставалась не больше пятидесяти метров, а перейти топкий ручеек, рожденный родником, оказалось не просто. Отец было сунулся в сапогах, да отпрянул назад, не захотел цеплять на единственную обувь вязкую грязь. Все втроем, цепляясь за еловые лапы и тонкие рябинки, взобрались повыше родника и обогнули его по склону.

За мысом озеро тянулось дальше на север, гора отступала от берега. Более менее свободный от деревьев участок на мысу облюбовали несколько полузасохших елочек и хилое деревце крушины.

– Чем не место для стоянки? – сказал отец.

– А дальше что? – спросил дядя Петя.

– Вдоль берега кусты начинаются, а за ними моховое болото у озера. Пока оставим вещи здесь, а сами пройдем посмотрим.

Лучшего места они не нашли. Крошечный пятачок среди деревьев за пять минут топтанья расширился, принял обжитой вид.

– Долго думать нечего, – решительно сказал отец. – Надо готовиться к ночлегу. Вот сухостоину срубим и жилплощадь расширим сразу в два раза. – Он покачал сухую с отвалившейся корой елку.

Через десять минут очистки их полянка приняла вид вытянутого вдоль озера овала с треугольником, вершина которого упиралась в воду озера. В южном углу лежала куча хвороста на месте будущего костра.

Отец не оставлял времени для дискуссий.

– Здесь поставим наш дом, – сказал, как отрубил.

– Может, под большой елкой? – высказал мнение Славик. Он ходил вглубь леса и ему приглянулась сухая чистая площадка под огромной елью. Там было уютнее.

– Далеко она в лесу. Да и нельзя под большим деревом, – отверг предложение отец. – В грозу молния может ударить, или в бурю упадет на нас. А тут елочки самого подходящего размера: и от ветра защитят, и не обидят в случае чего. – Он отрубил на крайней нижние засохшие сучья. – От воды сыростью разве что тянуть будет, – задумался он. – Но что сделаешь? Не жить же нам на горе в бору далеко от родника.

Оставшуюся половину дня они трудились. Славику поручили нарезать побольше лапника. Отец подсказал, что возле мохового болота, где больше солнца, есть елки, у которых лапки растут у самой земли и имеют хорошие иглы. У елей-соседей нижние ветки давно засохли и годились только в костер.

Славик постарался, натаскал целый ворох еловых и сосновых лапок. Сам догадался наломать ольховых веток с крупными листьями. Попались ему возле болота и густолистые березки. Отец одобрил. Он сам заготавливал колья и жердочки для остова шалаша. Дядя Петя где-то драл лыко. Славик хотел помочь отцу, но тот отослал его за мхом. Объяснил: