Человек знал, как минимум шестерых золторианцев, с которыми пересекался чаще, чем с остальными: Брат, Агрессор, Милашка, Судья, Болтун и Главный. Брат, Агрессор и Милашка были первыми, с кем он имел честь познакомится. Затем, уже посетив зал суда, он запомнил Судью и Болтуна. Болтун выполнял роль, схожую с ролью адвоката. Несмотря на то, что он вроде как должен был защищать Странника перед Судьей, Болтун не вызывал никаких положительных эмоций и был крайне нудной и утомительной личностью. Зачастую именно он разводил самую длительную и глубоко увязающую в себе демагогию. Главный оправдывал свое прозвище, но с ним Странник встретился всего лишь раз, когда еще не успел насладится местной болтовней всласть. Президент ли, канцлер, или какую бы должность он не занимал, это явно был правитель. Возможно, всей планеты, а может лишь Города.

На третий день, когда Странник, в приподнятом настроении, наконец наслаждаясь воздухом, без ощущения пыли на языке, еще ничего не подозревал и в первый раз направлялся к зданию суда вместе с Братом, на входе был встречен Главным в сопровождении его свиты. Брат, лишь заметив этого человека, прижал ладонь к левой части груди и почтительно преклонил голову, застыв на месте. Странник же просто поклонился, и прослушал официальное приветствие, затем, отблагодарив Главного за радужный прием, и отправился в свой нежданный персональный ад. Кто бы мог подумать, что слова Главного о «приятном времяпровождении на Золе» так сильно не совпадут с действительностью.

Странник наконец повернулся к своему гостю:

— Очередной круг? Какой уже по счету? — саркастично пробормотал человек.

Брат лишь непонимающе наклонил голову.

— Не важно, ты не знаешь…

— Транспорт уже ждет нас, наджи.

— О нет! — страдальчески протянул Странник, — Только не желешка… Может быть пройдемся пешком? Они же все равно не начнут без нас болтать…

— Мы не должны опаздывать, наджи. И тебе стоило бы высказывать побольше уважения к Собранию. Они там только ради тебя.

Странник покачал головой:

— Не верю.

— Не верю? — слегка поведя бровью переспросил Брат.

— Да. Не верю, что ты действительно так думаешь.

В этот момент, на лице Брата, едва заметно дрогнул мускул.

— Да, да! — продолжал Странник, — У меня, конечно, нет этой вашей телепатии, или как вы ее называете…

— Взаимодействие, — поправил его Брат.

— Да. Я не чувствую эмоции других людей, не вижу их насквозь, как вы. Но я прекрасно осознаю, что невозможно наслаждаться этой дрянью, если ты не прирожденный бюрократ. Как Болтун.

Брат продолжал невозмутимо наблюдать за монологом.

— Да. Неужели ты такой, Брат? Еще при нашей первой встрече, я увидел в тебе нечто совсем другое, когда ты сходу, лишь прикрикнув, прекратил «дебаты» Агрессора и Милашки.

Брат прикрыл глаза, размеренно вдохнул через нос, и не меняясь в лице подошел к Страннику, стоящему рядом с окном, из которого струился слегка приглушенный холодный свет.

— Система не идеальна, наджи. Но только благодаря ей, мы все еще живы. У нас уже был горький опыт. Когда люди, чуть не передушили друг друга в убежищах под землей, пока планета горела, несколько тысяч лет назад…

Странник усмехнулся:

— Да она просто ужасная, Брат. Я понимаю, что многого не знаю о вас и вашей культуре, но в конце концов, я пробыл тут не так много времени, но уже просто не могу не замечать очевидные проблемы, — поймав на себе серьезный взгляд Брата, человек лишь отмахнулся и продолжил, — Я просто ваш гость, а вы таскаете меня по этим сборищам и мучаете без конкретной цели и причины. Зачем? — Брат открыл было рот, чтобы ответить, но Странник его опередил, — Да. Машины, — он начал двигать руками, нагоняя страху, — Ууу… Страшные машины… Я уже столько раз слышал о них, но так до сих пор и не представляю, что они из себя представляют и каким образом с ними могу быть связан я. Вы хоть сами это знаете? — в этот раз человек чуть не умоляюще заглянул в глаза Брату, — Скажи мне! Объясни! Я прошу! Потому что я просто больше не могу заниматься этой ерундой, без, хотя бы, малейшего понимания того, о чем идет речь!

Брат молчал, задумчиво разглядывая маленькие белые башенки вдалеке. Странник продолжал стоять рядом, буравя его взглядом. Наконец Брат заговорил:

— В твоих словах, — он сделал недолгую паузу, — Есть смысл… Но кто я такой, чтобы осуждать систему, установившуюся в ходе тысяч лет жестокого отбора. Мы действительно ничего не знаем ни о машинах, ни о тех, кто их создал и ничего не предпринимаем по этому поводу. Но именно это и служит нам защитой.

— Но что они из себя представляют, что им нужно? — человек пытался добиться хоть чего-то вразумительного от золторианца, — Почему вы их так опасаетесь?

— Мы почти ничего не знаем, — снова повторил Брат, — Насколько нам известно, они проникают во все электронные системы, и после происходит что-то ужасное. До нас доходили слухи, что после них не остается ничего. Планеты остаются буквально опустошенными. Но возможно это просто слухи, — Брат в задумчивости замолчал, — Но к счастью, мы уже давно отказались от подобных технологий в пользу биосети. С твоим прибытием этот статус кво изменился. Нам нужно ясное и правильное решение…

— Вы приблизились к нему хоть на шаг, за все время, что обсуждаете его?

Брат сжал губы в одну линию и нехотя ответил:

— Нет.

— Так может это потому, что вы толком не понимаете, что обсуждаете?! — чуть не вскричал Странник, вскинув руки, — Почему вы не пытаетесь разобраться с тем, что вам может угрожать, а таскаетесь со мной? Вы отключили всю мою электронику, забрали мой корабль. Зачем теперь вообще вам я? Возможно, дело не во мне?

— Мы не можем знать наверняка, — серьезно ответил Брат, — Но это обсуждение началось задолго до твоего прибытия. Мы просто пытаемся учесть все мелочи, все нюансы. Но этого мало, — золторианец нервно выдохнул, — Я чувствую, что этого мало. А то, что происходит сейчас — лишь пыль в глаза, которая скрывает тот факт, что мы зашли в тупик, — затем Брат тряхнул головой, — Но Совет Наджи’е уверяет, что достаточно просто не допускать проникновения электроники и все будет в порядке. Они говорят, что мы сделали все необходимое, что мы защищены, машины нас попросту не обнаружат. Не должны…

— Тебя устраивает это «не должны»? — Странник попытался заглянуть прямо в бледно-лиловые глаза золторианца.

Брат ответил на его взгляд, — Меня устраивает вариант, при котором мой народ продолжит жить в мире и процветании.

— Тогда ты и сам