яркого карлика, и в результате все пространство выше горизонта было залито фиолетовыми тонами. Даже те яркие цвета туманности, которые можно было наблюдать из космоса, поблекли, хотя и были различимы. Но доходящий свет все-же отражался от металлического песка, и поэтому освещение было вполне приемлемым. Можно даже сказать приятным.

Позже «Претендент» приблизился еще ближе к поверхности и начал движение вдоль нее. Уже тогда Странник смог разглядеть еще некоторые интересные особенности. Вся флора и фауна планеты была тех же различных светло-серых оттенков. Кевин, наконец начал выполнять свои прямые обязанности исследовательского консультанта и предположил, что подобное могло произойти в следствие оседания на планете огромного количества космической пыли, которая попала сюда после преобразования звезды в ее нынешнее состояние. Эта пыль за долгие тысячелетия буквально въелась в ткани обитающих здесь организмов, придав им новый бледный вид.

И вот наконец Странник заметил вдалеке структуры, которые явно нельзя было отнести к природному ландшафту. Возвышающиеся, пока еще маленькие, башенки белых зданий. Странник с нетерпением ждал возможности разглядеть их поближе, однако корабль начал замедляться и пошел на последнее снижение. В этот момент человека вновь захватило чувство тревоги. Он не представлял, с кем ему придется столкнуться. И даже несмотря на то, что диалог с золторианцем, который обещал встретить его лично, вышел весьма приятный, чувство страха перед неизведанным, присущее всем людям, никуда не пропало. Для Странника лично, эта встреча была еще более значимой, чем для кого бы там ни было. Это была его первая встреча с представителями внеземной разумной жизни. Во всяком случае, первая, из тех, что он помнил.

«Претендент» в это время завис в воздухе и начал медленно опускаться в вертикальном направлении. Странник успел заметить, как белые створки, вероятно, ангарного помещения, разъехались в стороны, и корабль продолжил опускаться по широкой шахте вниз.

— В соответствии с протоколами UASA, первый контакт с ранее неизвестными представителями внеземных разумных форм жизни, должен проходить в три этапа…

— Знаешь, по-моему, сейчас уже поздно изучать протоколы, — перебил начинающего занудствовать Кевина Странник и продолжил вглядываться в иллюминатор.

Кевин замолчал, а человек продолжал щуриться, пытаясь разглядеть хоть что-то в темном пространстве шахты.

Внезапно случился легкий толчок. Корабль приземлился.

— Черт, ничего не видать… — пробормотал Странник, крутя головой, в надежде, что от смены угла обзора что-нибудь изменится и он увидит…

Мягкий свет усиливаясь, как будто кто-то подкручивал реостат, заполнил все помещение перед кораблем. Чуть поодаль от носа судна были видны три бледные фигуры. Судя по очертаниям, две мужские и одна женская. По человеческим меркам они были высоковаты. Минимум под два метра. В целом, хрупкие фигуры казались слегка вытянутыми. Однако…

— Да они же выглядят как люди… Чуть повыше может. И кожа бледнее. Но это же люди, — бормотал Странник, не отрывая взгляда от фигур за иллюминатором.

— Как известно, многие виды схожи по своей физиологии, — поспешил внести свою лепту Кевин, — Сопоставляя данные о пятидесяти восьми, на данный момент, известных человеку разумных видах, можно сказать, что примерно в восемнадцати процентах случаев физиология вида большей частью совпадает с человеческой, примерно в сорока трех совпадает в малом, и примерно в семидесяти девяти повторяет изученную специфику других не разумных видов. Провожу сканирование и пересчет данных…

Не успел Кевин закончить начатую им фразу, как одна из трех фигур, что посередине, подняла руку, и в этот же момент КИ проскандировал:

— Выполнение процедуры невозможно.

Зрачки Странника успели расшириться, но и только, потому как он вновь услышал успокаивающий голос в голове.

— Приветствую, наджи. Не мог бы ты снизить энергетический фон своей машины?

— Э… Кевин?.. Не мог бы ты… — Странник тряхнул головой. Это ощущение голоса, исходящего, как будто бы изнутри, приносило ему некоторый дискомфорт.

— Энергопотребление на минимум Кевин. Или в спящий режим. Как это у тебя правильно называется?

— Как скажешь Странник. Активирую режим электромагнитной прозрачности.

Освещение на корабле приглушилось и наступила полная тишина. Только голос внутри продолжил говорить.

— Спасибо, наджи. Мы очень благодарны за выполнение нашей просьбы. Мы рады приветствовать тебя…

— Да, я тоже очень рад вас видеть, — зажмурившись, перебил голос Странник, больше не в силах ощущать эту странную вибрацию у себя в мозгу, — Но не могли бы мы общаться, как-нибудь более… Вербально?

Голос в голове прекратился, и человек заметил, как средняя фигура снаружи сделала легкий кивок. Странник благодарно кивнул в ответ и отправился к выходу с «Претендента».

* * *

Ступив на землю, Странник сразу почувствовал легкость. По ощущениям, покинув искусственное гравитационное поле корвета, человек потерял в весе пару десятков килограмм. Воздух снаружи напротив показался ему неприятным и тяжелым, а во рту сразу начала оседать пыль. Но это совершенно не беспокоило его в данный момент. Медленным воздушным шагом направляясь к пришельцам, Странник пристально их разглядывал. «Люди, но повыше и побледнее». Приталенные костюмы трех золторианцев были в тон к их оттенку кожи. И волосы тоже. Изгиб их спины отличался от человеческого. Их грудь казалась более выпуклой и покатой. Так же изгиб ног ниже колена был направлен в обратную сторону, Странник поймал себя на странной мысли: «Должно быть они забавно пружинят при ходьбе». Не успев более отметить чего-либо примечательного, человек поднял взгляд, и, оказалось, что он уже приблизился на расстояние разговора. Он уставился прямо в бледно-лиловую роговицу пришельца посередине, и не придумав чего-то более разумного пробормотал:

— Эм… Приветствую? — его слова отдались гулким эхом от стен ангара.

— Здравствуй, наджи, — сказал вслух человек посередине, тем самым голосом, который общался со Странником в космосе, и почтительно поклонился. Двое других последовали его примеру.

— Я чувствую, ты в некоторой растерянности, — понимающе продолжил тот, что в середине, — Не бойся. Я чувствую, что мы не желаем друг другу зла. Наша планета Зола — не отличается враждебностью к своим гостям. И тебе, наджи, это тоже не свойственно, верно?

Странник, с осторожностью наблюдая и слушая происходящее, был приятно удивлен дружелюбностью местных. Вот только их слова, совсем не увязывались в его голове, с выражениями их лиц. Краешки губ были опущены вниз, и в целом лица казались печальными и измученными. Но человек решил, что это, вероятно, просто особенность местного народа.

— Верно. Спасибо за проявленное гостеприимство. Мое имя… — Странник неловко запнулся на этих словах, — Зовите меня — Странник. Как мне обращаться к вам?

— Мы не используем имен, наджи, — отвечал все тот же посередине. Двое других стоявших по бокам и чуть сзади, за время разговора еще не проронили ни звука. Женщина справа с пепельными волосами почти до пояса,