— Мне кажется, малыш, что ты просто еще не нашел свой дом. Место, где тебе и твоей маме будет хорошо. Так ведь?

Мальчик поднял голову, его лицо было в слезах. Шмыгнув носом, он ответил:

— Не знаю. Наверно.

— Знаешь кого ты мне напоминаешь? — старик задумчиво почесал бороду, а затем утвердительно кивнул, — Да, точно. Странника.

— Какого такого Странника?

— Ты про него не слышал? Он тоже искал свое место. И где он только не побывал, кого только не повстречал на своем пути… Его жизнь была полна опасностей и приключений…

— Расскажи мне про него. Пожалуйста! — глаза мальчика загорелись нескрываемым интересом.

— Но уже поздно. Если только твоя мама разрешит…

— Мам! Пожалуйста, можно?

Мать наблюдавшая, как незнакомый старик сходу успокоил ее чадо, на что она сама не всегда была способна, была немного ошарашена, происходящим, но все же чувствовала себя в долгу перед этим стариком. Она вздохнула и слабо улыбнулась:

— Хорошо. Так уж и быть.

— Спасибо мама! — парнишка, подбежав к матери, обнял ее, а затем вернулся к старику, который уже сошел с дорожки и садился на траву, прислонившись к большому дереву, — Давай! Расскажи мне!

— Ну хорошо. Слушай внимательно…

«В далеких далях, там, за облаками,

Где вечно ярко и темно,

Где вечно холодно…»

Часть 1. Золт. I

Тишина в небольшом холодном металлическом трюме «Претендента» была гулкой, даже вязкой, прерываемой лишь отдаленными редкими звуками из кабины пилота. Слышимость на судне была достаточной, чтобы услышать мерный разговор двух человек находящихся рядом с задним трапом из самого дальнего помещения, то есть кабины управления. «Претендент» не был большим кораблем. Как и многие корветы он достигал от силы двадцати метров в длину, и около десяти в ширину. Внутри. Внешне он казался гораздо более массивным, и человек облюбовавший корабль снаружи, был бы сильно удивлен зайдя внутрь. Большую часть корабля занимал закрытый технический отсек с огромным современным варп-двигателем. И хорошие техники отметили бы, что на «Претенденте» стояла далеко не стандартная модель.

Но на этом изыски «Претендента» не заканчивались. В том же техническом отсеке помимо генераторов поля, мощнейшего сканирующего и исследовательского оборудования, находилось ядро КвазиИнтеллекта. КИ специально разработанного для данного корвета и его целей. Он был настолько хорош, по сравнению с намуштрованным военными Ограниченным Интеллектом систем безопасности, что, пожалуй, прошел бы тест Тьюринга с не самым придирчивым специалистом. Одним словом, подобные корабли такого типа, и нашпигованные таким оборудованием были едва ли не уникальными экземплярами, и обычно являлись прототипами военного образца.

Но человеку, лежащему без сознания в углу трюма, было в общем то не до того. Запекшаяся полоса крови, проходящая по боковой части черепа, чуть повыше виска, говорила о том, что дело было худо. Однако человек все-таки дышал. И это было большой удачей. Новый, пока еще не застывший, шрам вероятно появился в результате выстрела из очень популярного у военных электромагнитного оружия. Пули, разгоняемые наведенным магнитным полем, имели свойство сильно нагреваться в процессе выстрела, что приводило к бескровному поражению цели. Все термические ранения были ровными и автоматически обеззараженными, что казалось гораздо более гуманным, чем рваные раны от огнестрельного оружия. Более того снаряд, вылетевший из ЭМ пистолета, мог поразить, даже не задевая цель, как вероятно это и случилось с человеком на корабле.

Раненый мужчина слегка закряхтел и легко перевернулся на спину в своем эластичном скафандре, который служил еще и боевым обмундированием. КИ моментально оживился, приняв этот жест за пробуждение ото сна.

— Доброе утро, капитан. Бортовое время 8:35 до полудня.

Компьютер, не заметив ни одного другого члена экипажа на борту, вероятно, принял за капитана единственного, кто здесь был.

— Что?.. — человек с кряхтением поднес слабую руку к лицу, чтобы прикрыться от усиливающегося освещения, — Кто… Кто это?

— Я — автоматизированная система управления корабля. Но вы можете обращаться ко мне Кевин. Или как вам будет угодно. Для более подробной настройки прошу обратиться к ответственному за обслуживание компьютерных систем члену экипажа.

— Кевин?.. — слабо протянул лежащий недоумевающим голосом, — Какой… Корабля? Где… — человек попытался изобразить удивление на лице, но это сразу отразилось болью над правым виском, — Черт… Где я?

— Вы находитесь на борту исследовательского судна «Претендент». Данное помещение используется для…

— «Претендент»? Что за судно? — с усилием человек поднялся на ноги, и держась рукой за пораженное место на голове прислонился к металлической стенке, — Как я здесь оказался?

— К сожалению, у меня нет информации об этом. Более того, я должен вам сообщить, что из моей памяти вырезано содержание нескольких последних стандартных дней, что может быть объяснено лишь несанкционированным доступом. Как капитану, я рекомендую вам обратиться в надлежащие инстанции для инициализации проверки данного инцидента.

— Капитана? Я капитан? — человек удивленно поднял глаза, инстинктивно пытаясь найти источник звука.

— К сожалению, у меня нет информации, в следствие инцидента с памятью. Не обнаружив другого персонала или членов экипажа, я позволил себе предположить, что вы назначены капитаном данного судна.

— Я один здесь? — лицо человека сделалось тревожным, а его взгляд ненамеренно упал на панель управления дверью трюма.

— Так точно, капитан.

— Прошу, не называй меня так, — с неудовольствием взмахнув рукой ответил мужчина, медленно пробираясь к двери, при этом опираясь на стену.

— Хорошо. Как прикажете к вам обращаться?

Человек остановился у самой панели и задумался, — Вот черт… Я не помню…

— Могу предложить вам свою помощь. К сожалению, в данный момент я не могу выйти в нейронет и попытаться найти информацию о вас, но у меня есть локальная информация о нашем назначении и миссии. Наш проект носит название «Странник». Могу предположить, что вы, как единственный член экипажа, являетесь Странником.

— Странник? — человек слегка прищурил один глаз, все еще пытаясь найти источник голоса, — Слишком романтичное, чувственное предположение для машины, мне кажется.

— Во мне заложены основы нейропроцессорной деятельности и чувственного восприятия. Так что да. В некотором смысле я романтичен. Автоматическое управление дверями включено, переключить на ручное? — спросил Кевин, как только мужчина потянулся к панели.

— О… Не стоит, — несколько сконфуженно ответил он, и отдернул руку.

— Ну так что? Странник?

В этот момент, с тихим шипением, дверь открылась, представив взору человека следующую комнату. Это была кают-компания, совмещенная с кухней и прочими атрибутами для физического и морального отдыха экипажа.

— Неплохо. Здесь вполне бы могло ужиться человек десять, — мужчина повел бровью, и вновь его пронзила сильная боль над виском.

— Корабль рассчитан на постоянную команду от шести до двенадцати человек. А вам, Странник, я рекомендую посетить медицинский отсек для