времени на разгон, как и масса программ, которые следовало запустить, чтобы начать играть. Поэтому, пока на выключенной плите подрумянивался омлет, Каро нажимала кнопки питания.

До ее слуха донесся скрежет, с каким разрывают картон.

— Джонсон! — Каро бросилась в соседнюю комнату.

Та, несмотря на наличие стандартной мебели для спальни, в действительности оставалась нежилой. Раньше в квартире с Каро жил старший брат, но теперь остался только Джонсон — сухопутная черепаха размером с тарелку. Брат подарил Джонсона сестре, когда по долгу службы стал слишком редко бывать дома.

Заглянув в террариум к животному, девушка обнаружила, что капусты у него осталось — что называется, на полклюва. Метнувшись на кухню, Каро, скрепя сердце, сгребла половину нарезанного огурца и отнесла Джонсону. Последний не отреагировал на появление хозяйки, но с интересом отозвался на появление еды. Вскоре он захрустел с таким ужасающим звуком, будто грыз чьи-то пальцы.

Ужинала Каро стоя и прямо из сковородки. Между тем, как она отправляла в рот ложки с едой и откусывала тост, Иви сначала приготовила кофе на портативной домашней кофе-машине, затем, склонившись над раковиной, заправила вейп. Только когда все было готово, она ненадолго присела доесть. В наушнике опять звякнуло: Грейв, рейд-лидер, неделикатно намекал, что ждут только ее: «Все готовы. Только танка нет».

«Пять минут».

На деле Каро потребовалось десять — чтобы доесть, убрать посуду и ворваться на мягкое подвижное кресло с кофе и вейпом. Водрузив на нос очки, Иви подключила Спик-Ло на компьютере и присоединилась к голосовому чату ребят.

— Куда идем?

Ее интерфейс в игре еще не прогрузился до конца, но посреди экрана уже высветилось предложение присоединиться к собранной группе. Грейв, всея управленец их значительного коллектива, озвучил, в какое именно подземелье они идут и на какой сложности. Чтобы Каро не пришлось самой добираться до входа, ее присуммонили — переместили одной из внутриигровых опций.

— Маршрут, как вчера? — уточнила Иви у Грейва. Поскольку время поджимало, она надеялась, что друг обо всем позаботился. В иное время ей, как танку, следовало составить маршрут, которым она поведет группу, и скинуть план остальным. От недели к неделе модификаторы, усложняющие подземелья, менялись, и дорога, зарекомендовавшая себя оптимальной в одних случаях, оказывалась провальной в других.

Грейв подтвердил: со вчера ничего не изменилось.

— Тогда, если все готовы, отсчет.

Грейв запустил таймер. На экране Каро одна за другой засветились по центру большие красные цифры: «10, 9, 8, 7…».

Игра отводила им на прохождение тридцать две минуты. Успеют — здорово, нет — не особо. Все легко и понятно, как в жизни.

Каро нравилось, когда было понятно.

Они стартовали, не размениваясь — танк вел бодро. Чтобы испытание было признано пройденным, помимо четырех боссов, расположенных в подземелье, требовалось перебить определенное количество врагов попроще. Каро энергично перепрыгивала от одной кучки нарисованных пиксельных противников к следующей, болтая с ребятами о том, о сем.

Грейв собрал вокруг себя игроков серьезного уровня. Он жестко требовал игровой скилл, и не без причин. Сто гильдий в мире, первыми закрывшие каждый конкретный рейд на максимальной сложности, попадали в так называемый «Зал Героев» сезона. Строчка в «Зале Героев» — заветное достижение, которым мечтали покрасоваться все игровые коллективы. Однако из сотни только первые десять мест носили золотой номер — как знак особого мастерства. И за право обладать таким номером гильдия Каро — «Стоункор» — боролась из рейда в рейд.

Пока их пределом стала двенадцатая позиция. А жаль. Грейв хотел большего. Как — он точно знал — хотела и Каро.

Безусловно, дело упиралось не просто в цифру. За красивыми словами стояли вполне осязаемые перспективы, и прежде всего — статус. У гильдий из Зала Героев он и так хорош, но, очевидно, что быть сотым, запрыгнувшим в последний вагон, и быть первым, о котором говорят по всему миру — далеко не одно и то же.

«Я хорош» и «Я — лучший из лучших» — два разных утверждения.

Во-вторых, место в первой десятке всегда давало для рейдеров гильдии существенный прирост зрительской аудитории на стримах. Это, в свою очередь, рождало более масштабные и заманчивые предложения по рекламе, что тоже было здорово и выгодно. В годы пандемии Иви негде было проектировать кабинки, и тогда реклама и донат со стримов спасали ее финансовое положение из безнадежного. Да и будь у нее больше денег, устроилась бы она в «Грейси-Холл»? Вряд ли. Просто сейчас нужны деньги. И все.

Прохождение подземелья шло своих ходом. Каро следовала пути танкинга — набирала угрозу от врагов и старалась выжить. Способности, снижающие входящий урон по танку, не бесконечны, и каждая имеет время восстановления. Когда все кнопки недоступны, и у хилера тоже уже нечем помочь, нужен ассист — помощь. Поэтому вот прямо сейчас Каро попросила охотника из их группы замедлить противников. Когда это произошло, она отпрыгала от них подальше, позволяя бойцам-дамагерам «разобрать» врагов по пиксельным косточкам. Угроза-то все равно на ней: монстры подземелья идут за танком, тот убегает, сохраняя дистанцию, а ребята, не получая урона, лупят изо всех сил.

Команда!

— Как новая работа? — спросил Грейв между делом.

— Работа как работа. Сиди себе, черти. Все как всегда.

— Че коллектив? — спросил в Спик-Ло парень-хил по имени Барт.

— Ничего нового. — Каро хватило пары слов.

— Точно? — не поверил Грейв. Они как раз подошли к третьему боссу в подземелье и сосредоточились. Обмен репликами стал медленнее, но не иссяк.

— Ну, из немного интересного, сегодня какая-то бабенка надеялась благодаря моему присутствию в проектировщиках затащить в постель одного из них.

Уточнять детали статуса Лоусена не имело смысла. В душе Каро прицокнула: зря вспомнила. Встреча на балконе неприятно царапнула отголоском дневной неуверенности.

— К слову о бабенках, — переключилась Каро. — У нас в составе их пока трое. Трое и останется?

— Да. — Грейв хорошо знал такие вопросы. — У меня нет замены для Рейчел, если ты об этом. Но я помню, что ты хочешь видеть ее на скамейке запасных.

— Не я одна.

— А что не так с Рейчел? — заинтересовался один из игроков. Рейчел, игравшая на одном из рейдовых хилов, казалась ему вполне пристойным членом команды.

— То, что из десяти попыток она шесть отыгрывает блестяще, а в оставшихся четырех ест дерьмо, — констатировала Иви. — Если у нас есть амбиции — а у нас есть амбиции, — проговорила с нажимом,