Профессоров привели в огромное и довольно странное на вид здание сложной конструкции, сплошь из бетона и стекла. Более всего это здание напоминало какой-нибудь суперсовременный научный центр. Они прошли через двадцать пять проходных, на каждой из которых сопровождающие по очереди прикладывали к разным устройствам все свои пальцы на обеих руках. Наконец, друзей доставили в просторный кабинет, где за огромным столом чёрного дерева сидел ещё один мужчина в сером костюме и тёмных очках. От других его отличала только лёгкая седина на висках.

Сопровождающие бесшумно удалились, и наши друзья остались один на один с седым господином.

Господин изобразил на лице некоторое подобие улыбки.

– Доброе утро! – произнёс он суровым голосом. – Позвольте представиться – директор АШН. Имя моё вам знать необязательно. Поздравляю вас с успешной сдачей экзамена! Вы набрали самый высокий балл!

Великанов так и подскочил:

– АШН?! Та самая таинственная академия наук, куда мы хотели попасть?

Господин ограничился коротким кивком.

Не в силах совладать с любопытством, профессор Крошкин поинтересовался:

– Академия каких наук? Шахматных? Шоколадных? Шапочных?

Директор покачал головой:

– АШН – это значит «Академия шпионских наук». Мы готовим самых хитрых и храбрых шпионов в мире!

– Так вот почему местоположение вашей академии засекречено! – сообразил Великанов.

– Именно так, – подтвердил господин. – Мы сюда кого попало не пускаем. Чтобы добраться до нашей академии, надо пройти ряд испытаний – на сообразительность, на смелость и мужество в крайне опасной ситуации. Словом, надо доказать, что из вас может получиться настоящий шпион! И вы с успехом выдержали экзамен! Поздравляю!

– Но мы не собираемся поступать в вашу Академию и становиться шпонами! – возмущённо заявил Великанов. – Мы приехали к вам по делу! По личному! Зачем надо было подвергать нас таким ужасным испытаниям?!

– Ну, не кипятитесь, уважаемый, – примирительно сказал директор. – Просто мои студенты немного попрактиковались в устройстве ловушек. Согласитесь, было весело?

И он довольно хмыкнул.

Великанов с Крошкиным от возмущения не нашли даже, что сказать.

А директор тем временем продолжал:

– Итак, вы ищете профессора. Высокого, седого, в остроконечной тёмной шляпе. Зачем?

– Мы подозреваем, – мрачно ответил Крошкин, – что этот так называемый «профессор» похитил нашего кота Амадея с целью посадить в золотую клетку и до конца дней кормить трюфелями. И мы хотим выручить друга из беды!

– Похвально, похвально. Верность, благородство, взаимовыручка. Всё это весьма похвально, – задумчиво сказал директор. – Но при чём здесь наша академия?

– Как это при чём? – удивился профессор Великанов. – Вчера я звонил сюда и спрашивал, работает ли у вас худой высокий профессор с седой бородой и в тёмной шляпе. Мне ответили «возможно». И вот мы здесь. Пригласите, пожалуйста, в кабинет этого коварного похитителя! Мы с ним разберёмся!

Директор молчал и только тихонько постукивал карандашом по столу.

– Увы, – наконец произнёс он. – Боюсь, в нашей академии нет ни одного преподавателя, подходящего под ваше описание. Все наши профессора бреются и носят исключительно серые костюмы. Сожалею.

– Как?! – ошеломлённо закричал Великанов. – Как нет?! Что же вы нам голову морочили?

Крошкин подавленно молчал. Потом тихо заговорил:

– Значит, всё было напрасно? Мы прошли через ужасные испытания, рисковали своей жизнью, и всё напрасно? Похитителя не нашли, только потеряли время.

– Ну, на самом деле риск был не так уж велик, – улыбнулся директор. – Никто не стал бы замуровывать вас в подвале, и конечно, мы бы не дали вам разбиться в жёлтом автомобиле. Это был всего лишь экзамен. Я сожалею, что ваши поиски не увенчались успехом. Зато вы приняли участие в настоящем приключении! А это, согласитесь, не так уж и плохо!

– Да, но почему на вопрос о том, работает ли у вас похититель, нам ответили «возможно»? Ведь он же у вас точно не работает! – не унимался Великанов.

Директор объяснил:

– Шпионы всегда так отвечают. Мы их этому специально учим. Задача любого уважающего себя шпиона выведать как можно больше информации у противника, выдав как можно меньше своей. Хороший шпион никогда не скажет прямо «да» или «нет». Именно так и поступил тот, кто отвечал вам по телефону.

– Что же нам теперь делать? – спросил Крошкин.

– Разумеется, продолжать ваши поиски! Ваша цель благородна – спасение друга, попавшего в беду. И я могу вам в этом помочь.

Директор нажал какую-то кнопку у себя на столе. Буквально через мгновение дверь открылась, и на пороге вырос очередной мужчина в сером костюме и тёмных очках.

– Проходите, профессор, – пригласил директор. Тот молча повиновался.

– Если я не ошибаюсь, – продолжал директор, – вы на днях давали третьему курсу практическое задание по составлению досье.

Мужчина в сером костюме утвердительно кивнул.

– Помнится, группа «Икс Икс Зет» собирала материалы о преподавателях университетов.

Серый костюм снова кивнул.

– Найдите мне досье высокого седого профессора с длинной бородой.

Мужчина бесшумно исчез. Он вернулся буквально через несколько минут, молча положил на стол директора тоненькую папку и снова испарился.

Великанов и Крошкин с надеждой заглянули в бумаги.

– Крабиков Семён Семёнович, профессор Университета океанологии и мореведения, – прочитал вслух директор. – Достоинства: умён, прекрасно образован, талантливый гонщик. Недостатки: немного вспыльчив. Слабости: любит грибы и осьминогов.

– Грибы?! – взвился Великанов. – Это точно наш похититель! Наверняка предпочитает трюфели! Сам их ест и Амадея заставляет!

– Не торопитесь, – остановил Великанова директор. – Здесь есть фотография. Посмотрите внимательно. Это он?

Профессора в волнении уставились на карточку. На ней был изображен худой старик с длинной седой бородой и зловещим выражением лица. Старик напряжённо смотрел в объектив.

– Он, точно он! Клянусь георгинами! – закричал Великанов. – Я его с первого взгляда узнал!

Крошкин не был так уверен. Он долго разглядывал фотографию, дёргал себя за усы и, наконец, осторожно кивнул:

– Кажется, похож.

– Ну, что же, – сказал директор, захлопывая досье, – тогда в путь! Наши люди доставят вас вместе с багажом на станцию Слежкино, и вы сможете двигаться дальше. Да, кстати… – как бы между прочим добавил он. – Что это за странные устройства, благодаря которым вы выбрались из падающего автомобиля? Это новый вид парашютов?