И, кивнув на прощание, направился к берегу.

Крошкин и Великанов посмотрели друг на друга.

– Ну что, коллега, рискнём? Впрочем, кажется, у нас нет выбора, – пробормотал Великанов и, не дожидаясь ответа, нажал на синюю кнопку. Двери с тихим шипением закрылись, и лифт плавно поехал вниз.

Спуск продолжался недолго. Профессора даже до двадцати не успели досчитать. Лифт тихонько дзынькнул, двери распахнулись, и друзья увидели огромный пустой зал с высокими колоннами, по форме напоминающими трезубцы. Пол был отделан зеленоватым мрамором, а стены покрыты искусной росписью, изображавшей различных обитателей океана. Прямо на профессоров с дальнего конца зала смотрел огромный кит, по бокам от него резвились медузы, морские коньки, сотни рыб. Друзья поспешили выйти из лифта, чтобы во всех подробностях рассмотреть необычное помещение. Они разглядывали весьма натуральное изображение рыбы барракуды, когда послышался дробный цокот каблучков, и через минуту кто-то тронул профессора Великанова за плечо.

– Профессор Щупальцев? – удивлённо спросил звонкий голос. – Вы были в Приморске? Но сегодня же гонка! Я думала, вы готовитесь…

Великанов с Крошкиным обернулись и уставились на высокую стройную женщину в элегантном бирюзовом костюме. Тёмно-синие волосы дамы были собраны в строгий пучок. В руках незнакомка держала большую папку, плотно набитую бумагами.

– Добрый день, мадам, – церемонно поклонился профессор Великанов и слегка покраснел. – Боюсь, вы меня с кем-то спутали. Позвольте представиться: профессор Великанов, всемирно известный учёный, преподаватель Мышгородского университета. А это мой коллега, профессор Крошкин.

Дама высоко подняла ярко-голубые брови и уронила папку. Бумаги разлетелись по залу, и Великанов с Крошкиным кинулись собирать их, периодически сталкиваясь лбами.

– Вы не Щупальцев? – жалобно спросила дама и коснулась тонкими пальцами висков. – Да, теперь я и сама вижу, что вы не Щупальцев. Ах, извините, пожалуйста! Вы необыкновенно похожи на одного нашего преподавателя! Только одеты немного странно. Как, вы говорите, вас зовут?

– Профессор Великанов, к вашим услугам, – повторил Великанов, протягивая даме папку с бумагами. – А это мой друг, профессор Крошкин. Мы прибыли к вам по чрезвычайно важному делу! Мы ищем профессора…

– Ах! – прервала дама Великанова. – Пройдёмте же в мой кабинет! Там и обсудим ваше чрезвычайно важное дело.

Дама резко развернулась на тонких высоких каблуках и почти бегом бросилась вперёд. Профессора, подхватив чемоданы, поспешили за ней. Они пересекли зал и очутились в узком длинном коридоре, напоминающем туннель. Пробегая мимо дверей, очень похожих на двери корабельных кают, Великанов едва успевал читать висящие на них таблички: «Кабинет дельфинологии», «Кафедра кальмароведения», «Лаборатория. Внимание! В водолазных костюмах не входить!».

Дама резко остановилась у двери с табличкой «Рыбкина Актиния Ивановна, кандидат мореведческих наук, заведующая кафедрой подводных течений».

Кабинет оказался довольно симпатичным. В центре стоял большой круглый стол, вокруг стола – три кресла, напоминающих раскрытые раковины. Прямо в стену кабинета был встроен огромный аквариум, в котором лениво плавали золотистые рыбки.

После того как все расселись, Актиния Ивановна принялась расспрашивать Великанова и Крошкина о цели их приезда. Приятели признались, что разыскивают профессора Крабикова Семёна Семёновича по чрезвычайно важному делу. О том, какое именно дело у них к профессору, Великанов и Крошкин объяснять не стали. На всякий случай. Внимательно выслушав друзей, Актиния Ивановна немного подумала и сказала:

– Да, в нашем университете работает Семён Семёнович Крабиков. Умнейший, очень талантливый атлант!

– Простите, – встрепенулся Крошкин. – Умнейший… кто?

– Атлант, – спокойно повторила Рыбкина. – Преподаватели и студенты нашего университета, жители Атлантиды, зовутся атлантами.

– Атлантиды?! – подскочил профессор Великанов. – Невероятно! Вы хотите сказать, что сейчас мы с вами находимся в Атлантиде?

– А где же ещё? – удивилась Актиния Ивановна. – Точнее, в Университете океанологии и мореведения Атлантиды.

– Но ведь Атлантида исчезла много веков назад! – не поверил Крошкин. – Опустилась на дно морское, и больше никто никогда о ней не слышал! Атлантиду так и не нашли!!!

Актиния Ивановна улыбнулась:

– Ну, мы не особенно расстраиваемся по этому поводу. Не нашли, и отлично. Сами знаете, чем бы это всё закончилось. Шумиха в газетах и на телевидении, толпы туристов и просто любопытных. Сделали бы из нашего университета развлекательный аттракцион. Не было бы никаких условий для спокойной работы!

– А чем вы занимаетесь? – заинтересовался Великанов.

– Изучаем и в меру своих возможностей охраняем удивительный и сложный мир морей и океанов. Люди за последние века сильно постарались, – грустно добавила Актиния Ивановна. – С каждым годом у нас всё больше и больше работы. Океаны и моря загрязняются. Их обитатели уничтожаются. Глупо, бездумно. Мы пока не сдаёмся, но, боюсь, скоро у атлантов не хватит сил, чтобы противостоять этому безобразию…

Все немного помолчали.

– Погодите-ка, – встрепенулся Крошкин. – Но некоторые люди знают про вас! Начальник порта, например. И Степаныч!

– И ещё кое-кто, – добавил он задумчиво, вспомнив директора АШН.

Актиния Ивановна согласно кивнула:

– Да, нам пришлось открыться. Не всем, конечно. Только коллегам, специалистам. А ещё тем, кто организует нашу связь с земным миром. Степанычу, например. Что поделать! Некоторые проекты невозможно было бы осуществить без помощи землян. И, боюсь, уже недалёк тот день, когда сюда нагрянут туристы и корреспонденты со всех концов земного шара. Но довольно об Атлантиде. Давайте вернёмся к вашей проблеме. К сожалению, вы сможете поговорить с профессором Крабиковым только после окончания гонки. Он один из участников и главный претендент на победу. И сейчас, безусловно, занят подготовкой к старту.

– А что за гонка? – полюбопытствовал профессор Великанов.

– О, это очень важное мероприятие, – оживилась Рыбкина. – Один раз в год в университете устраиваются гонки на осьминогах. Зрелище незабываемое! Выиграть гонку считается очень престижным. Победитель получает право хранить у себя переходящую статую золотого осьминога до следующих состязаний!

– Гонки на осьминогах? – не поверил Крошкин. – Но ведь осьминоги такие медлительные! Я в морском аквариуме видел.

Актиния Ивановна снисходительно улыбнулась:

– Конечно, в аквариуме осьминоги кажутся медлительными, ведь плыть-то им особенно некуда. А в природе они способны передвигаться довольно быстро. Кроме того, мы в Атлантиде с давних пор выращиваем специально для гонок гигантских высокоскоростных осьминогов. И поверьте, ни у кого язык не повернётся назвать их медлительными.