Рыбкина взглянула на свои часы:

– Так, мне пора. Гонка начнётся ровно через тридцать пять минут. Я приглашаю вас понаблюдать за ней в качестве зрителей. А пока можете скоротать время в нашем университетском музее. Там много весьма любопытных экспонатов. Я вас провожу. Вещи можете оставить в моём кабинете.

И друзья оправились вслед за Актинией Ивановной Рыбкиной в подводный музей.

Актиния Ивановна с гордостью распахнула перед гостями двери университетского музея. Надо признать, коллекция действительно впечатляла. Морские раковины самого необычного вида, кораллы, рыбы. Чего здесь только не было!

Актиния Ивановна предложила друзьям осмотреть наиболее интересные экспонаты, а потом пройти в большой зал для собраний, где на огромном экране будет транслироваться гонка. Подробно объяснив, как пройти в зал, Рыбкина удалилась, сославшись на неотложные дела.

Великанов и Крошкин принялись с интересом разглядывать коллекцию. Однако довольно скоро Крошкину это наскучило.

– Я, пожалуй, пойду в зал, – сказал он приятелю. – Места займу хорошие.

– Конечно, конечно, голубчик, идите, – пробормотал профессор Великанов. Он не мог оторвать взгляд от чудной раковины, покрытой, словно ёжик, длинными шипами. – Я тут задержусь немного. До чего удивительные ракушки! Клянусь георгинами!

Крошкин пожал плечами и направился в сторону большого зала. А Великанов остался рассматривать экспонаты. Он так увлёкся, что потерял счёт времени. И вдруг чуть не упал от сильного толчка. Не успел профессор опомниться, как кто-то закричал ему прямо в ухо:

– Щупальцев! Вот вы где! Я уже с ног сбился, разыскивая вас! Что вы здесь делаете, скажите на милость?! Гонка вот-вот начнётся! Быстрее! Пора надевать костюм и запрягать Самсона!

В ту же секунду Великанов почувствовал, как его хватают за руку и силой куда-то волокут. Не успел профессор опомниться, как очутился в довольно тесном помещении, заставленном громоздкими шкафами. Молодой человек в очках с толстыми стёклами, наконец, отпустил руку своего пленника и кинулся к одному из шкафов. Он распахнул дверцу и вытащил из недр гардероба какой-то серебристый костюм и ещё целую гору всяческих хитроумных приспособлений.

– Одевайтесь, профессор, старт через пять минут! Вы обязательно выиграете эту гонку! Нельзя допустить, чтобы профессор Крабиков снова обошёл вас на финише, как в прошлом году!

Тут Великанов начал кое-что понимать. Очевидно, молодой человек, как прежде Актиния Ивановна, принял его за какого-то профессора Щупальцева, который должен выступать в гонке на осьминогах. Великанов уже открыл было рот, чтобы указать молодому человеку на его ошибку, но внезапно передумал. И решил, что будет здорово прокатиться на осьминоге! Когда ещё в жизни представится такой шанс! Кроме того, молодой человек упомянул профессора Крабикова, предполагаемого коварного похитителя. Глаза Великанова загорелись гневом, и он решил, что просто обязан сразиться с этим бессердечным злодеем, чего бы ему это не стоило! Некоторые опасения у профессора всё же были. Он никогда в жизни не ездил на осьминоге и очень смутно представлял себе, как вообще на них ездят. Но, посомневавшись пару секунд, Великанов с присущим ему оптимизмом отбросил тревожные мысли. В конце концов, он успешно управляется даже со студентами! Неужели не совладает с каким-то головоногим? Кроме того, один раз Великанов катался на лошади. И не упал! Поэтому профессор промолчал и позволил молодому человеку облачить себя в серебристый костюм. На голову Великанову надели что-то вроде шлема с защитными очками и встроенной системой, позволявшей дышать под водой. На руки натянули специальные перчатки, а на ноги – довольно тяжёлые, но удобные ботинки. Молодой человек во время этих манипуляций болтал не переставая.

– Крабиков, конечно, в хорошей форме, – говорил он. – Но у вас неплохие шансы. Я заметил, что Геркулес сегодня не в настроении. Так что может взбрыкнуть. Главное, не дайте Самсону сразу выложиться. Пусть побережёт силы до финиша!

– А Крабиков в каком костюме будет? – уточнил Великанов.

Молодой человек удивлённо посмотрел на профессора:

– Так он же всегда в жёлтом! Это его любимый цвет!

– Ну да, я знаю, – принялся оправдываться Великанов. – Так, на всякий случай спросил. Вдруг у него вкус изменился?

– Это вряд ли, – хмыкнул собеседник. – Ну что, вы готовы? Тогда пойдёмте к Самсону. Он ждёт.

«Ничего, ничего, – успокаивал себя Великанов, шагая за молодым человеком. – Что лошадь запряжённая, что осьминог – разницы никакой. Управлюсь как-нибудь».

Подойдя к стеклянной двери, юноша открыл её и пропустил Великанова вперёд. Они очутились в огромном аквариуме. В резервуарах с водой, словно лошади в стойлах, сидели здоровенные осьминоги. На каждом аквариуме висела табличка с именем. Профессор, сопровождаемый молодым человеком, шёл вдоль аквариумов. Наконец они отыскали Самсона. При взгляде на чудище – гигантский живой клубок из щупальцев, украшенных присосками размером с человеческую голову, – Великанов несколько поостыл. На мгновение у него даже мелькнула мысль, не признаться ли в обмане. Но профессор быстро взял себя в руки. «Справлюсь! – решил он. – С лошадью же справился!» И храбро шагнул вперёд.

А в это время профессор Крошкин уже сидел в большом зале, глядя на экран. До начала гонки оставалось ещё десять минут, но зал был уже полон. Крошкин с трудом нашёл два места, для себя и Великанова, в последнем ряду. Видимо, эта осьминожья гонка действительно была важным событием для атлантов. Крошкин принялся украдкой разглядывать жителей Атлантиды. Надо сказать, что они не сильно отличались от обычных людей. Только волосы и брови у некоторых были странных цветов: синие, бирюзовые, голубые. А больше никаких существенных отличий Крошкин не заметил. Профессор посмотрел на часы. Пять минут до старта. А Великанова всё нет! Крошкин заволновался. Куда пропал его беспечный друг? Неужели до сих пор торчит в музее?

И тут, к огромному облегчению Крошкина, в зале появился Великанов. Правда, одет он был почему-то в другой костюм и выглядел заспанным. Великанов стоял и с удивлением озирал зал, как будто выискивая местечко.

– Эй, сюда! Я здесь! – закричал Крошкин и, приподнявшись на стуле, помахал приятелю. Великанов заметил это и стал пробираться между рядами.

– Садитесь, коллега, – сказал Крошкин. – Задержались вы! Хорошо, что я места занял. И что это с вашим костюмом? Вы, кажется, с утра были в зелёном?

Великанов ничего не ответил и как-то странно посмотрел на приятеля. Он сел на предложенное ему место, внимательно огляделся по сторонам и спросил:

– А что здесь происходит?

Крошкин так и подскочил!

– Да что с вами, Великанов? У вас что, память отшибло?!! Все ждут начала гонки на осьминогах. Каких-то пара минут осталась.