– Он занят сегодня вечером. – Хелена бросила в чай еще один кусочек сахара.

– Правда? – Судя по его тону, он прекрасно понимал, что она говорит неправду. Лео поднял руку и кончиком пальца провел по ее обнаженному плечу. – Если бы ты была моей, я не позволил бы тебе проводить вечер в обществе другого мужчины. – Он сделал паузу, а потом добавил: – Особенно в таком платье.

Хелена осторожно отложила ложечку. Похоже, Лео пытался заставить ее нервничать. Ничего больше. Она постаралась сдержаться, чтобы не увернуться от его прикосновения, или, что еще хуже, не задрожать.

Он убрал руку, и Хелена собралась с духом и посмотрела ему в глаза:

– Ты сказал, что с моим платьем все в порядке.

Лео окинул ее задумчивым взглядом:

– О да, у тебя красивое платье. Даже очень красивое. И я уверен, что со мной согласятся все присутствующие здесь мужчины.

Хелена опустила глаза, потому что ей показалось, что в его голосе послышалось осуждение. Но в зале было полно женщин с более глубоким декольте, чем у нее. К тому же, несмотря на то что ее наряд не был вечерним, он выглядел весьма дорогим и отличного качества.

Хелена скрестила ноги, отчего подол ее платья чуть приподнялся и еще больше обнажил ее бедра.

– А как насчет тебя? Никогда бы не подумала, что такой человек, как ты, пригласит на ужин первую попавшуюся женщину. Где же твоя постоянная спутница?

Его губы, слишком чувственные для мужчины, дрогнули в улыбке.

– Такой человек, как я?

– Успешный, – уточнила Хелена. – В мире полно женщин, которые считают богатство и статус мощными афродизиаками.

– Когда ты успела стать такой циничной?

– Не знаю, – поджала губы Хелена. – Может быть, в то время, пока ты богател.

Лео откинулся на спинку кресла.

– Отвечая на твой вопрос, могу сказать, что я расстался со своей любовницей и пока не нашел другую.

– Вот как… – Ее сердце упало, когда она услышала такой ответ.

У Лео не было девушек или спутниц, а только любовницы, и, судя по всему, он предпочитал случайные связи. Хотя что с того? Его личная жизнь не имела к ней никакого отношения.

Хелена прислонилась к спинке кресла и попыталась сосредоточиться. Если она не начнет разговор сейчас, она потеряет шанс спасти компанию отца.

– Лео, мы с отцом не общаемся.

– Что значит «не общаетесь»?

– Мы не разговариваем и не видимся друг с другом.

– Почему?

Хелена задумалась. Что можно ему рассказать, а о чем лучше промолчать? Воспоминание о последней ссоре с отцом до сих пор наполняло ее горечью, и она не хотела к нему возвращаться.

– Мы поссорились из-за тебя и из-за того, что он сделал после того, как мы… как я порвала с тобой. Я ушла из дома семь лет назад, и с тех пор мы не разговариваем друг с другом. – Хелена посмотрела на свои дрожащие руки, а потом снова перевела взгляд на Лео. – Я бросила учебу в университете и стала жить на съемной квартире. Отец заморозил мои счета и лишил меня карманных денег, поэтому мне пришлось пойти на работу. Я работаю… секретарем. В банке.

Лео смотрел на нее с таким отсутствующим выражением лица, что она засомневалась, что он услышал то, что она сказала, и пожалела, что не могла угадать по его черным бездонным глазам, что он чувствовал.

Повисла длительная пауза.

– Ты бросила изучать дизайн?

Хелена растерянно заморгала. И это все, что его волнует?

– Да, – нахмурилась она. – Я не могла учиться и одновременно содержать себя. К тому же материалы для учебы были слишком дорогими.

Другие студенты на ее курсе по дизайну текстиля подрабатывали в свободное от занятий время, но у них не было таких трудностей, которые испытывала Хелена. Она осталась одна и была к тому же беременна.

– Может быть, когда-нибудь я вернусь в университет, – пожала плечами Хелена. – Но сейчас речь идет о другом. Лео, я пытаюсь донести до тебя, что я здесь не из-за своего отца.

– А почему же?

– Потому что ты можешь причинить вред людям, которых я действительно люблю. И прежде чем ты напомнишь мне, что мой отец, а следовательно, и члены моей семьи только выиграем от продажи активов компании, я скажу тебе, что дело не в деньгах.

Хелена помедлила. Ей придется выбирать слова с большей осторожностью. Вдруг ее мать была слишком горда, чтобы признаться даже самой себе, не говоря уже об остальном мире, в том, что она жертва? И кто знает, как поступит Лео, если узнает, что творится в доме Дугласа Шоу?

– Мой отец… с ним нелегко жить, – сказала она. – Мягко говоря.

Лео уставился на нее и, казалось, не дышал.

– Чего именно ты добиваешься?

– Я хочу, чтобы ты пересмотрел свои планы насчет корпорации отца.

– Но я не решаю за весь совет директоров.

– Но ты можешь повлиять на их решение, не так ли?

– Безусловно. Но мне нужна веская причина. Меня восхищает то, как ты переживаешь за своих родных, но бизнес есть бизнес.

– Не мог бы ты отложить встречу, назначенную на вторник, хотя бы на пару недель?

Лео нахмурился и тихо выругался.

– Мы закончим этот разговор позже. – С этими словами он поднялся с места.

– Но почему не сейчас? – похолодела Хелена.

Он обошел ее кресло сзади и наклонился к ней:

– Потому что к нам направляется один человек. – Его горячее дыхание коснулось ее щеки. – Очень важный человек. И если ты хочешь, чтобы я подумал над твоим предложением, ты будешь вести себя очень и очень хорошо.

Лео выпрямился и подавил желание выругаться еще раз.

Черт подери! Этот вечер становился все хуже и хуже. Сначала последовал звонок от одного из членов совета директоров, который затянулся на целых двадцать минут, отчего Лео начал переживать, что Хелена не стала его дожидаться и сбежала. А потом ее признание, которое никак не укладывалось в его голове.

А теперь еще и Карлос Сантино. Здесь. В Лондоне. В его гостинице. На его торжественном мероприятии.

Внутреннее напряжение возрастало по мере приближения пожилого итальянца. Сантино был на целую голову ниже Лео, но невысокий рост с лихвой компенсировала его коренастая фигура. Добавить сюда тяжелый проницательный взгляд, крючковатый нос, узкий рот, и у любого сложится впечатление, что этот человек не терпел слабости ни в себе, ни в других.

Лео относился к нему с симпатией и уважением, к тому же их связывали деловые отношения. Но Лео не видел Карлоса Сантино на протяжении нескольких месяцев. С тех самых пор, как отверг его дочь.