Пока девушка вертелась перед зеркалом в маленькой прихожей, проснулась Тата. Сонно прошествовала мимо племянницы на кухню, неторопливо включила чайник, достала из холодильника кастрюльку с кашей для Дымки и вареную картошку с мясом для себя. Ксения привычно позавидовала тетке: хорошо Тате, сейчас она приготовит себе завтрак и съест его, никуда не торопясь, а потом за ней заедет кто-нибудь из многочисленных поклонников и с комфортом довезет ее до театра. Ей не надо тащиться пешком по такой погоде, рискуя запутаться в длинном платье, прилипающем к ногам!..

– Как я выгляжу? – Ну вот, не удержалась. Сколько раз уже Ксения зарекалась задавать тетке подобные вопросы! Реакция ведь всегда одинаковая! Сейчас Тата равнодушно оторвется от приготовления еды для кошки, взглянет на племянницу пристально, потом пожмет плечами…

– Нормально. Точнее – никак. – Тата скользнула по Ксении критическим оком и снова занялась Дымкой. Через секунду, сполоснув руки и тщательно вытерев их полотенцем, опять посмотрела на племянницу. – Ты ожидала услышать от меня что-то другое? Но я же не буду врать, правда? Я говорю то, что вижу… Не понимаю, что в тебе нашел этот симпатичный мальчик.

Вот так, и незачем задавать глупые вопросы. Вздохнув, Ксения застегнула куртку и перекинула через плечо битком набитую сумку. Тата никогда не балует племянницу комплиментами, характер у нее такой. Ладно хоть теперь она будет думать, что Антон – парень Ксении, и уж кто-кто, но Ксения точно не скажет правду.

– Да, кстати… Заплати за квартиру и телефон, твой отец опять перевел деньги на счет. Сказал, чтобы ты купила себе новую одежду. Может быть, тебе и правда этим заняться? – Тата лениво улыбнулась и посильнее запахнула на груди китайский халат, черный, расшитый драконами. – Я приду поздно, уберись в квартире, хорошо?

…Сапоги мягко зашелестели по заснеженной дорожке, и Ксения против воли вдруг ощутила себя свободной. Ее тело точно парило в воздухе, она летела на работу так, словно заранее знала, каким необыкновенным станет для нее этот пасмурный ноябрьский день. А ведь когда Тата с усмешкой захлопнула за ней дверь, она расстроилась и рассердилась одновременно, и пока шла с третьего этажа на первый, все никак не могла выкинуть из головы неприятный разговор с тетей. Хотелось вернуться и что-то доказать Тате, чтобы та поняла, что не права, и извинилась перед Ксенией, вот только за что ей извиняться, девушка и сама не знала. Ее раздражало все: и разрисованные стены подъезда, и выщербленные старые ступени, и собственная беспомощность, и то, что все на свете всегда происходит не так, как хочется. Но эти эмоции мгновенно растаяли в свежем воздухе. Едва Ксения выскочила из подъезда, она сразу же забыла обо всем, что только что занимало ее мысли, и побежала вверх по тротуару, счастливо жмурясь и подставляя лицо игривым снежинкам, кружащимся перед нею.

Ксения устало откинулась на спинку своего стула и прикрыла глаза. Почему-то она безумно устала от бестолковой суеты, царившей в агентстве всю первую половину дня, зато теперь, когда Краснов ушел в типографию и оставил ее в одиночестве, наконец-то можно отдохнуть. Разумеется, обсуждая всякие неотложные дела с Урановой, попутно попивая кофе и покуривая сигаретку. Толковой работы у нее сегодня не получилось, так пусть хоть обеденный перерыв пройдет с пользой.

– Ой, ну твоя тетка – просто стерва, не обращай внимания! – Наталья допила кофе, ловко достала из сумочки красно-коричневую помаду и подкрасила губы, вытянув их хоботком. – Сама, что ли, не знаешь? Но ты не бери в голову, это она от зависти! Тетка твоей молодости завидует, точно говорю!

– Да какая там зависть, что ты! Просто она меня так воспитывает, мой вкус развивает. Раньше Тата другая была, это теперь она… жесткая. Просто у нее характер очень сложный, а так она неплохой человек! – Никто, даже Наталья, не имеет права критиковать ее тетку! Все-таки они родня, и Ксения точно знает, что тетя любит ее. И она Тату любит, а как иначе?

Когда Ксения была маленькой, родители каждое лето привозили ее к бабушке, и Тата, тогда еще подросток, охотно гуляла с племянницей. Потом Ксения подросла, и тетка стала брать девочку с собой в музеи, на выставки, а однажды даже отпросила ее у мамы в настоящий молодежный поход! Они целых два дня бродили большой компанией по лесу с рюкзаками на спинах, а ночью сидели вокруг костра, распевая песни и рассказывая байки. Ксении безумно понравились друзья Таты, особенно Борис, бородатый студент с гитарой. Какие он пел песни!.. Правда, Ксюша после этого похода надолго слегла, простудившись в сырой палатке, зато впечатлений ей хватило на несколько лет!.. А Тата вскоре вышла замуж за того самого Бориса, который пленил воображение Ксении, и племянница три месяца сходила с ума от ревности, пока не пошла в первый класс и не завела себе новое увлечение. Потом они долгое время жили порознь, и Ксения общалась с тетей только по телефону. Смешно сказать, но они никогда не были ближе друг другу, чем в те дни: Тата всегда радовалась ее успехам, давала дельные советы, и они могли часами вести эти свои телефонные беседы, что-то обсуждая, да просто сплетничая! Куда все делось?!

– Ладно, прости. – Наталья скорчила рожицу и обезоруживающе улыбнулась. – Честно говоря, в чем-то она права. Это платье… Ты знаешь, очень симпатичные пуговки, и правда, весьма оригинально… Но фасон, мама дорогая! – Уранова картинно закатила глаза, и Ксения фыркнула.

Она уже успела всякого наслушаться о своем платье: всю первую половину дня ее останавливали то в кабинете, то в коридоре, и все, кому не лень, считали своим долгом что-нибудь сказать о ее внешнем виде. К сожалению, понравилась она только главному бухгалтеру Валентине Степановне, и, посмотрев на себя в большое зеркало в туалете, Ксения вынуждена была согласиться с мнением большинства. Увидев свое отражение в полный рост, она только вздохнула. Не дано ей искусство хорошо одеваться. Так что Наталья может забыть про свои наполеоновские планы, все равно у нее ничего не получится! Такие, как Ксения, не меняются, они «зимой и летом одним цветом», с этим просто нужно смириться.

– Я все равно сделаю из тебя человека, вот увидишь! – Наталья погрозила Ксении пальцем и встала из-за стола. – Все, если хочешь идти в сберкассу – давай сейчас, пока начальства нет. Но запомни: я не собираюсь отступаться. Твоя тетка хоть и стерва, но дело говорит: хватит ходить гадким утенком, пора превращаться в лебедя!

Ксения с улыбкой проводила взглядом маленькую, но решительную фигурку подруги, потом быстро влезла в сапоги и, накинув куртку, вылетела в коридор. Одним махом преодолев четыре этажа и выскочив из здания на улицу, она свернула за угол и направилась к ближайшей сберкассе. Ксения провела там не больше двадцати минут, но этого времени ей с головой хватило, чтобы испытать неприятное потрясение. Оказывается, на ее счету лежит много денег. Но, бог свидетель, она вовсе не рада этому неожиданному богатству! Если бы отец понимал Ксению, если бы прислушивался к ее мнению и уважал его, он бы больше никогда, ни за что не стал бы присылать ей денег!

…В пять часов вечера в рекламном агентстве «B-J» началось волнение. Менеджеры собрались в кабинете Урановой со списками детских домов и учреждений, Виталий Краснов вернулся из типографии с прейскурантом цен и тут же заперся в кабинете с Лидой из бухгалтерии, выдворив Ксению в общую комнату, где уже, сидя на кожаном диване, ожидали своего часа два фотографа. Ксения заняла один из пустующих столов и попыталась было абстрагироваться от окружающего мира и додумать блестящую идею, пришедшую ей в голову, но вскоре поняла, что это бесполезно. В комнате вдруг стало очень людно, все беспокойно сновали туда-сюда, и девушка не могла сосредоточиться на работе. Небольшой офис в одно мгновение превратился в улей с гудящими и беспорядочно летающими пчелами. Только Наталья выглядела спокойной – Ксения наблюдала за ней сквозь разделяющее их стекло, стараясь угадать, о чем она говорит. Губы подруги быстро двигались, а головы менеджеров кивали в такт ее мимике, и это было так смешно, что Ксения не могла оторвать глаз от столь забавной картинки.