– И мы тоже не пролетали?

– Ну, за исключением нашего корабля.

– Интересно, и кого же мы преследуем с нашим маяком?

– Никаких сведений нет.

Капитан надел очки и вывел запись киборга на установку маяка.

«Интересно, почему я это не сделал в лифте, и о чем я думал, ах да, о Леле», – капитана это разозлило еще больше.

Вот, ого, боевой фрегат, новейшая модель А9875. Это как он умудрился незаметно подняться и проскочить базу.

– Сведения со спутников слежения!

– Доступ запрещен, – ехидным голосом пробубнил Гельвеций.

– Опять! – рявкнул капитан и набрал код доступа ГРУ.

– Доступ разрешен, системы слежения имели информацию только о нас. За последние 20 минут кроме нас мимо базы никто не пролетал.

– Без тебя вижу, – капитан уже серьезно разозлился, – это что же за технологии надо иметь, чтобы незаметно пройти все системы слежения, или они просто стерли информацию? Неизвестно, что сложнее.

– Капитан, преследуемый корабль готовится к прыжку!

– Гельвеций, включить системы слежения, мы не должны его упустить.

Капитану повезло, видимо, Любознательный был слишком уверен, что хвоста нет. Корабль без маневра ушел в прыжок.

– Ну?

– Мне нужно 4 минуты и 37 секунд для расчета траектории.

– Гельвеций, не занудствуй! Дай приблизительное направление.

– Созвездие Ориона.

– А что там есть?

На экране появилась навигационная карта и засветились точки обитаемых планет.

«Там ничего и никого, зачем туда лететь? Кроме того, это займет неделю полета даже в прыжке. Что он там забыл или просто запутывает следы? Но зачем запутывать следы недельным прыжком? Тем более в необитаемую часть галактики. Бред какой-то», – подумал капитан.

– Что у нас крайнее обитаемое в этом направлении? – спросил капитан.

– Планета 342, – отрапортовал Гельвеций. – Два поселения, добыча ископаемых, никакой промышленности и военных.

– Сколько туда лететь?

– 24 часа 58 минут общегалактического времени.

Капитан почесал лоб.

– Готовимся к прыжку, дай связь с боссом.

Злое лицо начальника появилось во весь экран.

– Валерий Петрович, у меня проблемы, – начал капитан.

– Нисколько в этом не сомневался, и очень большие, поверь мне! Ты извел наш бюджет на два года вперед. Думаю, несколько ближайших лет тебе не стоит тут появляться. Как, впрочем, и на Каржиже. Ты уже объявлен в розыск, и мы получили запрос на твою выдачу.

– А то я этого не знаю, – воскликнул капитан. – Но дело, похоже, того стоит, если мы их возьмем, нам и бюджет вернут, и премию дадут, и героями объявят. Вы там уладьте проблему с Каржижем.

– Да, капитан, твоими устами да мед пить, – продолжил сердиться начальник, – дадут, потом догонят и еще раз дадут!

– Нет, точно, босс, я сел им на хвост плотно, они орудуют, не стесняясь в средствах; я уже знаю, где их база, осталось найти, куда сбывают товар, и они наши.

– Ну хорошо, если так, – голос начальника зазвучал спокойнее.

– Точно, вот только есть проблема, курьер скрылся, выбрав при этом странное направление. Не понимаю, что делать.

– Это тебе решать, – пробурчал босс. – Но если ты дело завалишь, нам всем крышка.

– Прорвемся, босс.

Начальник нравился капитану. Он часто ворчал и кричал. Но дело свое любил и своих подчиненных тоже. Должность у него была не ахти – получать нагоняи от начальства и распределять их среди подчиненных. Угодить всем было невозможно.

– Хорошо, делай, что считаешь нужным, – дал карт-бланш начальник, – только результат операции на твоей совести. Помочь уже ничем не могу, ты увез самое новое оборудование и израсходовал все, что мог.

– Да знаю я, босс, но ведь не девочек вожу.

– Не знаю, кого ты там возишь, и знать не хочу, – замахал руками босс. – Увижу девочек в отчете, не поздоровится.

Капитан икнул. «А ведь Леля может и засветиться в отчете, тогда хана», – подумал он.

– Отчет вышлю завтра, – сказал капитан, оставляя себе время на удаление Лели из отчета, и добавил заискивающим голосом. – Вы уж там уладьте с Каржижем, а то очень мне их улитки понравились.

– Улитки ему понравились, за наш счет, конечно, и еще полицейских ему бить понравилось, – проворчал начальник. – Ну ладно, уладим.

– Спасибо! До связи! – повеселел капитан.

– Давай.

Экран погас, и капитан задумался. «Итак, лететь за Любознательным или пытаться разработать курьеров. Передача зафиксирована и прижать их есть чем. Но если они вывернутся? Лететь за получателем. В необитаемую часть галактики. Да. Или плюнуть и направить туда киборгов?»

– Гельвеций, прыгаем на 342, и рассчитай вероятность успеха операции. Варианты: разрабатывать курьеров, полететь за получателем, отправить за получателем конвой.

– Мне потребуется 38 часов 42 минуты.

Капитану очень часто хотелось ударить Гельвеция по голове, но, чтобы найти, где она, надо было читать инструкции, а делать ему это совершенно не хотелось.

– Ну все, я пошел спать.

Корабль плавно загудел, раздался хлопок и все стихло. Начался обычный прыжок в подпространстве.

* * *

Подпространственный прыжок всегда давил капитана своей тишиной, но спать при этом было очень удобно. После бурной ночи на Каржиже капитан с удовольствием проспал восемь часов. Гельвеций разбудил капитана в момент, когда тому снилась Леля.

– Ну что, надо обязательно разбудить на самом интересном месте, – проворчал капитан.

– Простите, капитан, но мне трудно определить, какое место вашего сна самое интересное, – бодрым голосом ответил Гельвеций.

– Несмотря на это, ты всегда будишь меня именно в таком месте… И что тебе надо?

– Я завершил расчет траектории прыжка преследуемого корабля.

– Называй его Любознательным!

– Хорошо, я закончил расчет траектории прыжка корабля Любознательного.

– И что? – капитану опять захотелось пойти поискать голову Гельвеция.

– Неисследованная область галактики созвездия Орион, точные координаты…

– Зачем мне эти координаты? Или ты предлагаешь мне самому делать расчеты для совершения прыжка?

– Мы сможем прыгнуть через десять часов после прибытия на 342-ю.

– Да, но тебе же понадобится больше времени, чтобы рассчитать варианты? – переспросил капитан.

– Если мы совершим прыжок сразу после расчета траектории, то выйдем в точке практически одновременно с Любознательным плюс-минус восемь минут.