– И меня будут уважать так же, как вас? – спросила она. – К моему мнению будут прислушиваться?

– Сомневаюсь, что я смог бы помешать вам высказать ваше мнение.

Она продолжала его проверять. Разумеется, это он должен был задавать ей вопросы, но он не испытывал никакого возмущения по этому поводу. Энтузиазм этой женщины был заразителен. Внутреннее чутье подсказывало ему, что у них все может получиться.

Зайед привык доверять своим инстинктам. В бизнесе они его никогда не подводили. Этот раз не должен стать исключением. Ведь брак, который он ей предложил, тоже своего рода сделка, хотя и весьма необычная.

– Уверяю вас, наш брак будет одинаково выгоден нам обоим. Я спасу вас от необходимости становиться женой человека, которого выбрала для вас ваша семья, а вы поможете мне завоевать доверие моих подданных. Можете считать это деловым соглашением.

– Деловым соглашением?

– Да.

Надия слегка наклонила голову и прикусила нижнюю губу. Тишину в конференц-зале нарушало лишь тиканье часов и едва слышное жужжание кондиционера.

Наконец она подняла голову и встретилась взглядом с Зайедом. Ее широко распахнутые глаза выражали решимость.

– В таком случае, я принимаю ваше предложение. Я согласна стать вашей женой.

– Итак, мы закончили, – довольно произнесла одна из девушек, которые наряжали Надию для свадебной церемонии.

Вся группа отошла в сторону и стала ждать, когда Надия повернется и посмотрится в огромное зеркало в позолоченной раме. Но Надия медлила. Ей было нужно время, чтобы справиться с волнением. Она знала, что, когда увидит себя в свадебном платье, ей придется окончательно свыкнуться с тем, что сегодня ее жизнь изменится навсегда. С тем, что назад дороги нет.

Подготовка к свадьбе заняла немного времени. Сразу после их разговора в конференц-зале Зайед познакомил Надию со своим отцом и сообщил ему радостную новость.

Разумеется, Надия отдавала себе отчет в том, что их предстоящий брак всего лишь деловое соглашение. Ей это было не по душе, но она была не вправе требовать от Зайеда романтики. В конце концов она не сказала ему всей правды о себе. После церемонии она обязательно признается ему в том, что она дочь шейха Харита. При одной лишь мысли об этом ее бросало в дрожь.

Отец Зайеда Халиб аль-Афзал не задавал ей никаких вопросов, когда Зайед представлял ее ему в качестве своей невесты. Окинув ее взглядом, он лишь кивнул сыну, дав ему понять, что одобряет принятые им меры по улучшению репутации. Надию нисколько не задела его грубость. Она увидела в нем пожилого человека, горюющего из-за тяжелой утраты.

Что касается самого Зайеда, он решил, что Надия из Газбии, и она не стала его разубеждать. Ей на руку играл тот факт, что лишь немногие знали, как выглядит дочь шейха Харита. Отец держал ее взаперти, словно редкий товар, который он был готов продать только на самых выгодных для себя условиях. Раньше ее это безумно раздражало, но сейчас анонимность была ей только на руку.

Зайед с пониманием отнесся к тому, что она не захотела приглашать на свадьбу своих родных. Он думал, что она обижена на них за то, что они хотели насильно выдать ее замуж, и не догадывался об истинной причине.

За несколько недель, которые заняла подготовка к свадьбе, она его почти не видела. Выполнение обязанностей шейха отнимало у него слишком много времени, и ей, наверное, следовало этому радоваться. В конце концов их брак будет лишь формальностью.

Шорох у нее за спиной напомнил ей о том, что за ней наблюдают люди, которые хотят узнать ее мнение о проделанной ими работе. Сделав глубокий вдох, Надия медленно повернулась лицом к зеркалу.

С ее губ сорвался восторженный возглас. Она никогда не думала, что может быть такой красивой. Платье сидело на ней идеально. Облегающий корсаж красиво приподнимал грудь и подчеркивал узкую талию. Одно плечо закрывала драпировка, другое оставалось открытым. Юбка была пышной, а прикрепленная к волосам вуаль тонкой как паутинка. Весь наряд был украшен ручной вышивкой золотыми нитями и тысячами кристаллов и мелких жемчужинок. От неземной красоты платья захватывало дух. На ее разрисованных хной ступнях были золотистые сандалии, расшитые драгоценными камнями. Ее шею, мочки ушей и центр лба украшали старинные драгоценности, которые, должно быть, стоили целое состояние.

– Большое вам спасибо, – произнесла Надия, обратившись к девушкам. Ей хотелось сказать им еще что-нибудь, но она не доверяла себе. Боялась, что не сможет сдержать эмоции.

Она сделала еще один глубокий вдох. Ей нужно быть сильной. Сегодня день ее свадьбы. И какая это будет свадьба!

Надия думала, что, учитывая сжатые временные рамки и деловой характер соглашения между ней и Зайедом, торжество будет гораздо скромнее, но ошиблась. Ее будущий свекор видел в этой свадьбе возможность продемонстрировать всему миру богатство Газбии. Это означало, что всех ждет праздник, которого еще не знало королевство.

В течение нескольких недель Надия разгуливала по дворцу и с изумлением наблюдала за тем, как он все больше становится похож на сказочный. В одном конце парадного зала теперь стояли ряды белых стульев, в другом – два позолоченных трона для жениха и невесты. Каждая из комнат дворца была украшена цветами. Наиболее сильное впечатление на Надию произвели композиции в форме павлинов и слонов в натуральную величину.

В огромном дворцовом саду были разбиты многочисленные шелковые шатры с дорогими персидскими коврами и мягкими пестрыми подушками внутри.

Надия видела прибывших фокусников, жонглеров и акробатов. Она даже наблюдала из окна своей спальни за тем, как пожиратели огня репетируют свои опасные трюки. Она знала, что будут показаны номера со слонами и верблюдами. Ходили слухи, что во дворец привезли тигра, и он сейчас сидит где-то в клетке.

Надия не испытывала особого энтузиазма по поводу предстоящего праздника. Для нее брак с Зайедом всего лишь способ достижения цели. Она по-прежнему считала, что, став женой шейха враждебной страны, сможет уберечь свое родное королевство от войны. Если для этого ей нужно принять участие в нелепом вычурном празднике, похожем на цирковое представление, она согласна. Она прекрасно отдавала себе отчет в том, что ей также придется спать с шейхом Зайедом. Она была готова пойти на эту жертву.

Впрочем, разве это жертва? Лежа в постели, она часто представляет себе, какой будет ее близость с Зайедом. При мысли о его обнаженном мускулистом теле внизу ее живота возникала тянущая боль, а по всему телу разливался расплавленный огонь. Она никогда прежде не испытывала подобных ощущений. Они пугали ее. Она боялась, что может потерять контроль над своим телом и своими эмоциями. Этого было нельзя допускать.

В комнату вошли две пожилые родственницы Зайеда, и девушки тихо удалились.

– Вы очаровательны, Надия. – Одна из женщин осторожно подняла вуаль, закрывающую лицо Надии. – Вы готовы. Пойдемте.