Это была еще одна причина, по которой Надия решила сбежать. Сговорившись со своей компаньонкой, девушкой по имени Джана, с которой ее связывала тайная дружба, она сказала отцу и брату, что ей нужно купить приданое. Денег на это они, разумеется, не пожалели. Она добавила к ним свои накопления, сделанные за много месяцев, и у нее получилась внушительная сумма.

В магазине одежды они с Джаной действительно побывали, но лишь для того, чтобы купить себе по хиджабу. Затем Надия приобрела авиабилет до Газбии, а остальные деньги отдала Джане, мать которой нуждалась в дорогостоящей операции. После этого подруги крепко обнялись на прощание, Надия отправилась в Газбию, а Джана – в маленький городок, где жила ее семья. Надии оставалось лишь надеяться на то, что ее подруге повезло больше, нежели ей.

Зайед пересек комнату и встал у балконной двери, сложив руки на груди.

– Я мог бы стоять так до утра и гадать, зачем вы проникли в мою спальню. – Он бросил на Надию насмешливый взгляд, от которого внутри у нее все похолодело. – Но, по правде говоря, мне все равно.

– Ваше величество, если вы мне позволите все вам объяснить…

Зайед поднял руку, и она замолчала.

– Нет, Надия. Я отказываюсь слушать ваши объяснения. Я наслушался достаточно чепухи за сегодня. Но как бы мне ни хотелось от вас отделаться, я не могу допустить, чтобы с вами что-то случилось. Я не могу выставить вас на улицу в таком виде. – Презрительный кивок, которым он указал на ее наряд, был красноречивее любых слов. – Вы переночуете во дворце.

Когда Надия открыл рот, чтобы возразить, он прорычал:

– Это приказ.

Налив себе скотча, Зайед сел в кресло и вытянул перед собой ноги.

Это был один из самых странных вечеров в его жизни.

Когда он узнал, что станет новым шейхом Газбии вместо своего брата Азида, он понял, что его жизнь навсегда изменится. Он даже представить себе не мог, что однажды возникнут обстоятельства, при которых будущее страны целиком и полностью окажется в его руках.

С практической точки зрения Зайед знал, что справится со своими новыми обязанностями. Ему было не занимать уверенности в своих способностях. Процветание его интернациональной компании говорило о том, что он отлично справляется с ролью руководителя. Он нисколько не сомневался, что во время его правления молодая, но перспективная экономика страны будет развиваться еще более стремительно. Более того, его высокий интеллект и проницательность подскажут ему, где нужно действовать жестко, а где следует применить дипломатичный подход. Все это сослужит ему хорошую службу на новом месте.

Но все же эмоционально он никак не мог свыкнуться с тем, что он теперь шейх Газбии. К такой жизни он себя не готовил, не хотел ее.

За яркой блестящей витриной, которую внешний мир принимал за истинное лицо Газбии, пряталась бездна несправедливости и невежества. Эта витрина была сродни парчовому покрывалу, наброшенному на яму со змеями. То, что отец Зайеда называл уважением традиций, было на самом деле предрассудками и фанатизмом. Чем глубже Зайед погружался в эту жизнь, тем меньше она ему нравилась. Он чувствовал, что назревает кризис, и ему придется искать из него выход.

Его разговор с отцом, который состоялся несколько минут назад, лишь это подтвердил. Отец сообщил ему, что Азид, который в ярости покинул Газбию, когда узнал, что не станет шейхом, направился в Харит. Это увеличивало вероятность войны между двумя королевствами.

Конфликт между Газбией и Харитом, который длился уже несколько столетий, возник из-за спорной территории, но истинная причина вражды была давно забыта. Время не ослабило ненависть двух народов друг к другу. Напротив, она становилась сильнее в каждом новом поколении. Теперь, когда Азид потерял то, что по праву считал своим, угроза войны между двумя странами стала более очевидной.

Первоочередная задача нового шейха – сделать все для того, чтобы многолетний конфликт не перерос в вооруженное противостояние. Только после этого он может перейти к решению других проблем.

Сделав большой глоток виски, Зайед поставил стакан на столик и повращал плечами, чтобы ослабить напряжение.

«Видели бы меня сейчас мои друзья», – подумал он с усмешкой и представил себе, как в баре за стаканом бренди рассказывает Стефану, Рокко и Кристиану о том, что произошло сегодня. Их называли «колумбийской четверкой», потому что они познакомились в Колумбийском университете и в яркие студенческие годы были неразлейвода. Их девизом было «не забывай жить». Во время своих встреч они рассказывали друг другу обо всем, что произошло в их жизни, пока они не виделись. Этот год стал знаменательным для каждого из них. Зайед взошел на престол, а трое его друзей женились один за другим. На свадьбе Стефана они гуляли всего месяц назад.

Теперь только Зайед, оставшийся единственным холостяком в их компании, мог развлекать друзей пикантными историями. То, что произошло сегодня вечером во дворце, может послужить отличным началом для одной из таких историй. Не каждый день в его спальню проникает красотка с фиалковыми глазами. Его друзья определенно смеялись бы и хлопали его по плечу, узнав, что она сорвала с него полотенце в тот момент, когда в комнату вошел один из его советников.

Вот только Зайеду почему-то было совсем не до смеха. Ему не давал покоя взгляд, который бросила на него Надия, когда слуга выводил ее из его спальни. Он все еще понятия не имел, зачем она пришла. Что могло заставить молодую женщину совершить столь унизительный и рискованный поступок?

Зайед взял стакан и поднес его ко рту.

Несмотря на аморальный поступок незваной гостьи, он нутром чувствовал, что она совсем не такая, какой могла показаться на первый взгляд. Ее гордо поднятый подбородок и надменный тон никак не вписывались в образ распутной женщины, которая пришла предложить себя мужчине.

Завтра он непременно выяснит, кто она и зачем прокралась в его спальню. К своему удивлению, он обнаружил, что с нетерпением ждет новой встречи с Надией. Эта женщина заинтриговала его. Помимо прочего, она красива и сексуальна. Разве здоровый молодой мужчина может это игнорировать?

Следующим утром Надия проснулась на роскошной кровати с пологом, которая была очень похожа на ее собственную. Несмотря на это, она сразу поняла, что находится не дома, а в королевском дворце в Газбии, которая была заклятым врагом ее родного Харита.

Но ее пребывание здесь не будет долгим. Скоро за ней придет кто-нибудь из дворцового персонала и выведет ее за ворота.

К своему глубокому сожалению, она была вынуждена признать, что ее миссия провалилась. Ей не удалось соблазнить шейха, отдать ему свою невинность, чтобы потом он как честный человек на ней женился. Она хотела предотвратить войну между двумя странами, а вместо этого лишь опозорилась и настроила против себя человека, за которого планировала выйти замуж.

Что ей делать дальше? Может ли она вернуться домой, сохранив в тайне от своей семьи то, что произошло? Может ли она придумать правдоподобное объяснение своему исчезновению?