— Кого? — хмыкнул мужчина. — Какую палатку?

— В которой будем спать…

— Выбирай любое место, — щедро провел перед собой рукой мужчина. — Только у того дерева не советую. Там муравейник.

Вот где-то тут я поняла, что этот поход будет сильно отличаться от тех, в которых я побывала.

— Ну ты обустраивайся пока, а я на охоту, — добил меня Вил. Скинул плащ и попросту растворился в зелени леса.

Прекрасно.

Я вновь осмотрелась и со вздохом пошла собирать хворост. Костер нам в любом случае понадобится. Если не диких зверей отпугивать, то согреться холодной ночью точно.

Когда я натягала несколько охапок относительно сухих веток, Вил вернулся. К его поясу рядом с мечом были приточено тушки двух серых зайцев.

— А ты не настолько бесполезна, — то ли правдиво, то ли с издевкой произнес Вилидар, бросив взгляд на кучу хвороста. — Освежуй пока.

Тушки зайцев упали к моим ногам. Я бросила на них только один короткий взгляд, а к горлу подступила тошнота.

— А может ты это, сам их… того самого?

Я удостоилась еще одного высокомерного взгляда от Защитника. После чего он вытащил из сумки уже знакомый мне нож и сам принялся освежовывать тушки.

Я же в это время предпочла находиться как можно дальше.

Нет-нет, я понимала, как добывается мясо. Какую обработку проходит для того, чтобы дойти до прилавков супермаркета. Но знать и наблюдать — немного разные вещи. В какой-то момент мне даже захотелось стать вегетарианкой.

Ну до того самого, когда желудок скрутило от голода.

— Разожги тогда пока костер, — прилетело мне новое поручение приказным тоном. — Или этого ты тоже не можешь?

Признаваться в том, что без зажигалки или спичек этого сделать я не смогу, пока не хотелось. Потому я приступила к сбору листвы для розжига и камешков, которым нужно было обложить костер.

Через несколько минут шалаш из веток был готов.

— Чем разжигать? — как бы невзначай поинтересовалась я у колдуна.

Он не глядя махнул рукой, с его пальцев сорвалась искорка и упала прямиком в кучку листьев под ветками.

— Спим посменно? — вновь заговорила я, раздувая пламя. От листиков поднималась тонкая струйка дыма.

— Самый лучший вариант. Но сомневаюсь, что от тебя будет много толку в дежурстве, — не удержался от подкола Вил.

Нет, ну что за человек?! Может, я зря пошла с ним. Мало ли, какие еще приступы у этого колдуна бывают! Он-то меня один раз уже пытался прирезать.

— Мне же лучше, — пожала я плечами. — Ты не выспишься, будешь больше бурчать завтра, но медленнее двигаться.

Защитник бросил в мою сторону недовольный взгляд:

— Тогда до полуночи на дежурстве ты.

— А я-то надеялась на безмятежный сон в тепле костерка, который ты будешь поддерживать, — не осталась я в долгу. — Но как знаешь.

Эти перепалки меня порядком раздражали, и я совершенно не хотела в них участвовать. Но и молчать было как-то неправильно, когда к тебе обращаются. Особенно, так. Вроде бы и не оскорбляют напрямую, но подкалывают и указывают на какое-то призрачное место.

Вскоре над открытым огнем жарились кусочки крольчатины, нанизанные на ветку. Вилидар следил, чтобы они не подгорали, а я откровенно зевала.

Как бы я ни храбрилась, усталость после сегодняшнего путешествия давила на плечи довольно ощутимо.

— Приятного, — мужчина протянул мне одну из веточек и сел напротив со своей порцией ужина.

— Все еще не хочешь рассказать мне об устройстве этого мира? — спросила я, вгрызаясь в обжигающее губы мясо.

— А ты все еще хочешь послушать?

— Странный вопрос, при учете всего того, что вокруг происходит.

Защитник вытащил из сумки деревянную флягу, отхлебнул из нее и медленно заговорил:

— Странная ты девушка, Александра. Вроде и бояться меня должна, а идешь в лес, расспрашиваешь, доверяешь. Почему?

Его вопрос поставил меня в тупик.

— Честно? Может, где-то внутри я боюсь происходящего, но это не мешает мне понимать тебя. Да и что поделать, если ты мой единственный шанс на возвращение домой.

Попытка превратить ответ в шутку успехом не увенчалась. Но Вилидар кивнул, а спустя мгновение заговорил опять.

— Ну если ты так хочешь экскурс в историю, Александра, то начать стоит с того, что произошло тысяча пятьдесят три года назад…

Не сказать, что я очень любила историю, но сейчас устроилась поудобней на поваленном бревне и приготовилась запоминать.

— В тот год земли были разделены между семью тронами, семью ведьмами и королевами. Поговаривают, что сила им пала даром от богов. Но правда ли это или легенды… Никто не знает. Порядок сохранился: семь тронов и семь ведьм на них. За каждым закреплены территории. В них входят страны, государства, поселения. Но все правители и старосты подчиняются именно властвующим в над их землями ведьмам.

Признаться, я ожидала услышать более понятную для меня версию устройства мира. Вот только это не помешало мне слушать Вилидара с интересом.

— Семь территорий это не семь кусков земли, Александра. Это части природы. Изумрудный трон властвует над лесами и болотами. Алмазный отвечает за снежные земли, которые протянулись не севере нашего мира. Янтарный повелевает всем, что лежит в саваннах и пустынях. Рубиновый господствует над горными массивами, пещерами и подземными селениями. Обсидиановый обладает территориями, расположенными меящу лесами и саваннами — равнины, долины и бескрайние степи. Аметистовый правит магическим кристалльным лесом. Это самые небольшие территории, которые у нас существуют. Поговаривают даже, что кристальный лес появился уже после возникновения седьмого трона.

Он замолчал, вгрызся зубами в мясо.

— Так, я насчитала шесть только. Какой седьмой?

— Сапфировый, — спустя секунду отозвался Защитник. — С ним все сложнее. Находится он в замке в стране тысячи рек. Но по факту Сапфировая ведьма властвует над всеми водоемами этого мира. Может перемещаться между ними вместе со своим замком.

В моей голове что-то щелкнуло, а на языке возник следующий вопрос:

— А разве остальные так не могут? Это ведь ты меня через дерево в замок отправил.

— Я говорю о перемещении самого трона и защитных укреплений вокруг него. — Покачал головой мужчина. — Ведьма и ее Защитник могут путешествовать по подчиняющимся землям. Ты верно подметила, я могу попасть в замок через любое из деревьев. Но из замка переместиться в любую точку лес или болот не могу. Изумрудная ведьма может.

Я нахмурилась:

— А разве болота это не водоемы? Почему они подчиняются Изумрудному, а не Сапфировому трону?