– Скажите, почему корпорация «Санко» скрыла и засекретила то, что семнадцать лет назад были пострадавшие от сбоя? – прошелестела Джанни Фло.

Бульдог напрягся, его кулаки сжались. Вот это было уже на понятной ему территории.

– Дорогая Провидица, – губки Юки сжались. – Вы смотрите в будущее и уже знаете, что на этот вопрос я не отвечу. Даже с учетом того, что мой ответ сотрётся из вашей памяти, это слишком чувствительная информация.

– Тогда раскройте, кто пострадал и как, – сощурилась Миелла. – Сложно вести расследование, когда заказчик скрывает информацию о ключевом инциденте.

– Нет, – упрямо воскликнула Юки. – В ответе отказано!

– Что за абсурд? – поразился Грай.

Могло показаться очень странным, что представитель серьёзной корпорации капризничает, как маленький ребёнок. Но Одиссей внезапно подумал, что псевдо-девочка делает это с определённым расчётом.

– Когда нельзя говорить, можно немного поспекулировать, – кивнул он. – Давайте-ка я поразмышляю вслух. Мы имеем странную аномалию, которая затрагивает не только работу врат, но и, кажется, восприятие висай, их предощущение будущего. А кроме этого, представитель корпорации отказывается выдавать ключевую информацию тем, кого специально наняли для расследования. Нам даже сделали блокировку памяти, встречу проводим в полностью экранированной комнате, и всё равно, прямого ответа нет. Как будто кто-то из нынешнего руководства «Санко» тогда, семнадцать лет назад, входил в злосчастную комиссию и принял то роковое решение.

– Да, – рокотнул Бульдог, – я тоже об этом подумал.

– Семнадцать лет назад было принято решение, возможно, из преступных мотивов, – продолжал Фокс. – У главы комиссии был выбор: провести более тщательное расследование сбоя и этим сильно отложить запуск врат, или запустить быстрее, признав сбой незначительной случайностью. Конфликт интересов.

Одиссей исподлобья глянул на девочку, её живое лицо, замершее в ожидании.

– Что, если глава той комиссии принял решение исходя из интересов местного олигархата? Вполне возможно, что он много лет получает крупные суммы за лоббирование.

Бульдог недобро осклабился, подобный нарратив был ему хорошо знаком. Теперь стало понятнее, зачем в придачу к физикам позвали сыщиков.

– Значит, открыл врата раньше времени, – кивнул он Фоксу. – Ради прибылей. А теперь вырос до президента корпорации, и пришла пора отвечать за свои преступления. Отвечать не хочется, а власть вот она, в руках. Отсюда и скрытность.

– Получается, кто-то из крупных чинов корпорации «Санко», может даже президент, защищает себя и своих покровителей. Но он был главой той старой комиссии и не может быть главой новой. А наш собеседник, скорее всего, подчинённый преступника, который теперь расследует его былую деятельность. И он оказался в очень щекотливом положении, поэтому прячется за масками и не может раскрыть нам всю картину. Но намекает, что мы можем выстроить её сами.

Одиссей развёл руками.

– Возможно, за маской скрыт кто-то порядочный. Он хочет инкриминировать ответственных, привести к торжеству правосудия, и ради этого нас собрал. А может быть, под маской прячется властолюбивый корпорат, и он готов использовать доказательства вины, которые мы соберём, чтобы шантажировать босса и войти в долю. И даже может быть, что это ставленник главы корпорации, который делает всё, чтобы защитить своего босса. Он хочет убедиться: информация не выйдет наружу, даже если лучшие из лучших смогут её раскопать. И у нас на данный момент не хватает данных, чтобы выбрать, кто прячется под маской. Поэтому придётся действовать, как будто всё, что я сейчас сказал, лишь фантазия, не имеющая отношения к делу.

Он замолчал, и в экранированной комнате воцарилась опасная тишина.

– Не могу ни подтвердить, ни опровергнуть ваши мысли, взятые с потолка, Мистер Фокс, – улыбнулась девочка.

Но за милой улыбкой таилось напряжение. Она так произнесла «Мистер Фокс», что всем стало ясно: человек без апгрейдов с первого раза попал в невидимую мишень. Грай кивнул человеку, Миелла смотрела искоса и задумчиво, а по размытому облику Джанни Фло было ничего непонятно о её чувствах.

– У меня вопрос, – сказал гобур словно пёс, взявший след. – Значит, врата внезапно исчезли сегодня с утра по планетарному времени. Затем, три с половиной часа спустя, появились. И затем, через примерно двадцать минут, снова исчезли.

– Верно, – кивнула Юки.

– Эти временные интервалы ни о чём не говорят, – оценила Миелла. – Пока не вижу в них какой-то закономерности.

– А пока и не важно, – осклабился Бульдог. – Просто если периодичность сохранится, врата вернутся на место уже буквально через минуту. Так что сейчас увидим. В реальном времени.

Все уставились на экран, в рассеянную звёздную пустоту. Тянулись секунды, каждый думал о своём. Фокс украдкой смотрел не в окно, а на Юки, отслеживая малейшие реакции девочки и пытаясь угадать, кто под маской. Она заметила и внезапно подмигнула.

Врата возникли без малейшего предупреждения. Искажение пространства, если оно и было, в пустоте оказалось не видно. Махина просто появилась посреди пейзажа, и все почему-то вздохнули с облегчением.

Наверное, потому что впервые в этом деле начинала прорисовываться какая-то стабильная закономерность: врата исчезают и появляются через равные промежутки времени, а значит, можно на это опереться, можно продолжить расследование в спокойном, неторопливом…

– О ВУРДАЛ ПОЖИРАТЕЛЬ МИРОВ! – воскликнула Юки. – Сигнал! С той стороны врат идёт сигнал!

– Сообщение от тех, на чью голову внезапно свалились врата? – моргнула Миелла.

– Требование выкупа, чтобы врата перестали исчезать? – прищурился Бульдог.

– Крик, – прошелестела Пророчица. – Крик о помощи.

– Вывожу на визио, – воскликнула Юки, выбрасывая руку вперёд. Йо-йо нелепо мотнулся к детективам и отскочил, не долетев до границы экрана.

В панорамном окне появилась рубка какого-то корабля. Там было темно, панели изуродованы взрывом и пожаром, стена пробита чем-то огромным, а в лохматых дырах обшивки видны клочки стремительно вращающегося космоса, в котором метались рои осколков. Защитное поле перекрыло дыры и выровняло давление, оно мерцало от напряжения. Корабль вращался в бешеном темпе, потеряв управление, в облаке собственных осколков и разбитых вдребезги скал.

В рубке горели лишь слабые огни аварийного контроля: такие включаются, когда ресурсы почти на нуле и система пытается уберечь каждую крупицу, протянуть лишние минуты. Всё, чтобы сохранить жизнь. Перед экраном не стояло ни одного члена экипажа, но в темноте виднелись лежащие тела, то ли оглушённые ударом, то ли раненые, то ли уже умирающие.

– Пожалуйста, помогите! – сказала система на межзвёздном языке, который знаком большинству граждан развитых миров и без перевода. – Экстремальная угроза, воздуха осталось на полтора часа. Это корвет «Гаррак», передаём координаты. Пожалуйста, помогите!