Это он сказал «время деньги» в метафорах своей планеты.

– Всю систему раскорячило, надо срочно восстановить работу врат, а корпораты валандаются непойми, где и тянут время.

– Уважаемые детективы, – раздался приятный звонкий голос. – От лица корпорации «Санко», управляющей вратами в данном кластере и являющейся крошечной частью необъятной Великой Сети, мы рады приветствовать вас на борту «Санко Контрол».

Серая стена осветилась и превратилась в иллюзию панорамного окна, за которым раскинулся пейзаж системы Зозуля: неяркая желтая звезда, пара заурядных планет вдалеке и одна симпатичная поблизости. На переднем плане висели громадные звездные врата, словно массивное драгоценное кольцо в тёмном бархате космоса.

А ближе всего, прямо напротив сыщиков, на маленькой левитирующей платформе сидела, весело болтая босыми ножками, девочка лет пяти. Она жизнерадостно улыбалась и крутила йо-йо на гибкой резинке, выделывая знатные кольца и твисты. Малышка была трогательно красива, и каждой деталью облика мгновенно располагала к себе.

Конечно, это была не настоящая девочка – и вовсе не потому, что вышла босоногой в открытый космос. Просто представитель корпорации по неясной причине обратился к ним не в открытую, а инкогнито, прикрывшись образом, который вызовет симпатию.

С развитой технологией несложно транслировать в разные точки пространства разные волны, поэтому сейчас каждый из детективов видел своего собеседника, и даже говорили они не совсем одно и то же. На подобном принципе основано большинство систем межрасовых переводов, хотя многим гражданам изображение и голос идут напрямую в мозг через нейр – если у них включено разрешение. К Одиссею это не относилось, поэтому специально для него корпораты по старинке транслировали тёплый ламповый вид и звук.

– Привет, – весело сказала девочка, помахав йо-йо. – Меня зовут, например, Юки. Я собрала лучших детективов, которые смогли как можно скорее откликнуться на зов. Спасибо, что вы пришли!

– Ближе к делу, старик, – буркнул Грай.

Он, значит, видел гобурского деда. Предполагалось, что Бульдог проявит уважение к старшему своей расы, но он без труда опознал эту маленькую манипулятивную уловку и дал корпоратам понять, что не стоит заигрывать с проницательными гостями.

– Хорошо-хорошо, – замахала руками малышка, и йо-йо смешно задёргался из стороны в сторону. – Вся информация уже в ваших нейрах. И в вашем кристалле, мистер Фокс. Готова ответить на любые вопросы. Конечно, вы понимаете, что все полученные здесь данные являются собственностью «Санко». Их утечка и распространение любыми способами повлечёт за собой суд, отзыв лицензии детектива и преследование иными, внесистемными способами.

Она хитро прищурилась и крутанула йо-йо вокруг запястья, словно затягивая двойную петлю вокруг чьей-то шеи.

– Мы в курсе возможностей Великой Сети, сестра, – промурлыкала Миелла. – Вы стоите над властью отдельных систем. И если не получится прижать нарушителя законным способом, наймёте спецов и ликвидируете внезаконным.

– Это крайности! Зачем до них доводить? Зачем провоцировать напряжение в системе, которая прекрасно работает? – хорошенькое лицо малышки обаятельно скривилось, но она не пыталась отрицать сказанное, а лишь невинно болтала йо-йо. – Мы за простейшее из возможных решений: блокировка разума.

Она радостно развела руками, мол, та-дам!

– Вся лишняя информация будет помечена при поступлении и бесследно стерта из вашего мозга после завершения дела. Стандартная процедура, занейрите соглашение, если вы согласны. И ни малейшей ответственности: даже если утечка произойдёт, это будет уже наша вина. А вы навсегда останетесь чисты перед законом и, немаловажно, перед вераторами Великой Сети. А за вмешательство в ваш блестящий разум корпорация «Санко» будет рада вознаградить вас по десятикратной ставке. Того же из вас, кто раскроет дело исчезающих врат и поможет возобновить их работу, ждёт стократный гонорар.

– А ты умеешь уговаривать, сестра. Готово, – глаза Миеллы насмешливо сверкнули, когда её нейр принял блокировку.

Гобур повторил то же самое, и даже уникальная Пророчица не стала просить особых условий. По её туманному телу прошла безмолвная дрожь, когда Джанни Фло приняла условия корпорации.

– Вам, мистер Фокс, придётся совершить блокировку оперативным способом, – с умным видом пояснила девочка, накрутив йо-йо на указательный палец. – Мы запустим в ваш мозг нано-организмы, которые самоуничтожатся по окончанию работы, вместе с лишней памятью. Вы забудете всю ненужную информацию, зато будете прекрасно помнить общую канву. И вполне сможете рассказать историю об этом приключении вашим внукам… А, внуков нет? Ну тогда верным помощникам.

Юки лукаво прикусила губу.

– Ну как, согласны?

– Я верно понимаю, что эти нано-организмы являются частью системы безопасности, они распылены в воздухе по всей станции, и я дышу ими с момента появления на борту? – поднял брови Одиссей. – Тогда согласен.

– Благодарю, мистер Фокс, – девочка мило улыбнулась и поймала йо-йо в кулак. – Теперь можно задавать любые вопросы.

– Первым делом покажите, как пропадали Врата, – потребовал Бульдог. – А то вон они, красуются на вашем визио. А на самом-то деле их сейчас нет.

– Ах да, – спохватилась девочка. – Это просто стандартная системная заставка, пейзаж системы.

Она не сказала «нашей системы». Управляющий менеджер-чужеземец.

– Сейчас приведём её в соответствие с реальностью.

Все уставились на огромный бублик, и увидели, как его контур едва заметно искривился, словно пространство смялось по краям, втягиваясь само в себя. А затем колоссальная конструкция просто исчезла, раз, и нет – лишь невзрачные маленькие планетки и далёкие россыпи звёзд.

– Первый раз врата исчезли примерно семь часов назад, – сообщила Юки. – К счастью, не посреди перехода, а в фазу технического обслуживания. Все, кто прибыл в систему, уже отлетели на достаточное расстояние, и резкая пропажа врат никак не повлияла на корабли.

Визио проигрывалось снова и снова, зацикленное на моменте исчезновения.

– Наблюдается искривление, затем переход врат в иное место или состояние. Без разрушений и двигательного импульса снаружи или извне, – резюмировала Миелла. – Искривление соответствует процессу портального соединения двух точек пространства. Получается, врата спонтанно путешествуют куда-то… через самих себя? Таких случаев раньше не было! Такое вообще не считается возможным, область искривления создаётся внутри портальной рамы, а тут оно проходит по контуру. Как будто вокруг этих врат были ещё одни, невидимые, и они стали порталом, в который «провалились» наши.

Хорошая версия, с уважением подумал Фокс.

– А ещё заметьте, – продолжала кошка, – Обычно внутри портала открывается вид второй точки: созвездия или планеты, в общем, пейзаж с другой стороны. А тут всё погасло, весь диаметр врат залила темнота и пустота. Мы не видим, куда они уходят.