Преодолев определённый путь вместе с варварами, мы, по приказу скифов, приставленных к нам, выехали на другой путь, а тем временем Аттила остановился в каком-то городе, чтобы вступить в брак с дочкой вождя Эски, хотя уже и имел многих жён: скифский закон разрешает многожёнство.

Каждый из присутствующих по скифской учтивости вставал и подавал нам полный кубок, затем, обняв и поцеловав выпившего, принимал кубок обратно…»

Осенью 247 года эры Цезаря послы гуннов прибыли в Ворбетамагус и предложили королю бургундов платить им дань в обмен на мир и покровительство.

Гунтар оскорбился подобным предложением, напомнив гуннам, что Бургундия – федерат Рима. Однако Онегезий, возглавивший посольство, уточнил:

– Паннония также была федератом Рима. Однако времена изменились, теперь Рим платит нашему королю Аттиле дань. Непокорных же Аттила, Бич Божий, просто уничтожает. Подумайте об этом…

Молчание Гунтара по поводу предложения гуннов затянулось. Предупреждение последовало тотчас же: северо-восточные пределы королевства были разорены тюрингами. Безусловно, ими управляла рука Аттилы. Гунтар пребывал в смятении и призвал к себе старого мудрого Петрония.

Петроний советовал ему принять условия гуннов. Ибо Рим не заступится за своих федератов, так как сам боится гуннов хлеще бубонной чумы. Гунтар уступил доводам Петрония. Мало того, до него дошли вести: Гизельхар убит в Кастра Ветере. Несгибаемая воля Гунтара была сломлена. Утта, потеряв второго сына, сильно сдала. Лишь близость дочери поддерживала в ней едва тлевшую искру жизни.

Однако Брунхильда времени даром не теряла: она подговорила мужа отдать Кримхильду в жёны Аттиле. Мол, он долго жил в Равенне заложником, не такой уж он и дикарь. Муж как раз под стать Кримхильде. А для Бургундии это залог мира.

Гунтар согласился и отправился в латифундию, дабы сначала поговорить с матушкой о предполагаемом замужестве сестры. Утта ужаснулась предложению сына:

– Великий Логос! Что ты такое говоришь! – возмутилась старая женщина. – У Аттилы почти шестьдесят жён! Сам он поклоняется каким-то духам! И ты хочешь отдать ему сестру?

– Хочу! Это единственный выход сохранить мир. Матушка, посмотри, что творится! Гунны подчинили себе почти что все королевства и племена. Рим и тот платит им дань. Аэций Флавий, этот благородный муж, ездит к гуннам на поклон! Если мы не скрепим с Аттилой мир брачным союзом, то он натравит на нас тюрингов и тевтонов. Ходят слухи, что саксы последуют примеру соседей и примут «покровительство» Паннонии. Гунны безжалостны к врагам, они сметают всё живое на своём пути. Поэтому прошу тебя, поговори с Кримхильдой!

– Я не стану говорить с ней, – ответила Утта. – Зачем? Ты уже решил её участь!

– В таком случае я поставлю её перед свершившимся фактом! – заявил Гунтар и решительно направился в покои сестры.

Та коротала время за вышиванием в компании Рюдегера, который развлекал вдову различными небылицами. При виде короля благородный муж откланялся и удалился.

– Дорогая сестра, – без обиняков начал Гунтар. – Я нашёл тебе мужа.

Кримхильда взмахнула ресницами и сделала очередной стежок нитками на канве.

– И кто же он? – спокойно поинтересовалась она, так как официальный траур уже закончился.

– Король гуннов Аттила!

Кримхильда замерла. Её губы тронула чуть заметная улыбка.

– Как угодно, дорогой брат, – покорно проворковала она.

Гунтар растерялся, не ожидая, что сестра безропотно согласится. Покидая латифундию матери, он даже не подозревал, что подписал себе и всей Бургундии смертный приговор.

На следующий же день Гунтар отправил в Виндобону послов с дарами и предложением Аттиле жениться на Кримхильде.

Они на все лады восхваляли красоту и благородство Кримхильды, стараясь склонить вождя к женитьбе. Тот обещал подумать и приказал разместить послов в специальном гостевом доме. Там послы и провели последующие несколько дней в ожидании решения Аттилы. Он же тем временем созвал в своём дворце шаманов. По повелению Аттилы пришли три женщины и двое мужчин. Головы их выглядели неестественно удлинёнными, что являлось подтверждением их высокого статуса (в детстве им перетягивали головы полосками ткани, дабы она деформировалась). Аттила задал шаманам вопрос: жениться ли ему на бургундской принцессе или нет? Шаманы удалились, дабы совершить магическое действо и испросить у богов совета, в особенности у бога неба Тенгри, которому они поклонялись.

На следующий день шаманы сообщили Аттиле о своём решении. Женщины изрекли: брак со знатной бургундской возвысит вождя. Мужчины же, напротив, сочли, что жена станет причиной его смерти. При упоминании о смерти Аттила только рассмеялся: «Я умру на поле брани, завоёвывая новые земли!»

Затем вождь решил посоветоваться со своим верным Онегезием. Советник был рождён от римлянки и гота, верно служил ещё Мундзуку, отцу вождя, а затем Ругиле, его преемнику. Он, трезво оценив ситуацию, посчитал, что в женитьбе следует руководствоваться не предсказаниями шаманов (способности которых он отнюдь не умаляет), а политическими соображениями. Нынешние жёны Аттилы хоть и красивы, но нет среди них ни одной королевы, а Кримхильда хоть и вдова, но по-прежнему остаётся владычицей Фризии. Бургунды же пользуются расположением Рима. С ними считаются саксы, тюринги, франки и галлы. Словом, от этой женитьбы политическое положение Аттилы только укрепится. И его перестанут считать дикарём и кочевником. Аттила внял доводам советника и принял решение взять Кримхильду в жёны и в знак своего благоволения отправил в Ворбетамагус ответные щедрые дары.

…Кримхильда, стоя перед зеркалом из амальгамы, примеряла подарки Аттилы: ожерелье и серьги из крупного жемчуга искусной византийской работы. В этот момент в покои вошёл Рюдегер. Он воспылал к Кримхильде любовью в тот самый момент, когда увидел её впервые в латифундии, куда явился по приказу Гунтара. Король Бургундии приказал своему букеларию развлечь свою овдовевшую сестру любыми средствами. Однако с первой же встречи Рюдегер понял: эта женщина не из тех, кто тотчас же уступает мужчине. Тем паче его поразила красота Кримхильды, особенно её длинные волосы цвета золота. Королева Фризии в последние годы использовала специальный рецепт золочения волос, который предпочитали знатные римские матроны. Всё это время, которое Рюдегер провёл на вилле Утты, он ходил по краю пропасти. Неоднократно он сдерживал себя, дабы ночью не ворваться в спальню Кримхильды и не овладеть ею. Но уважение, восхищение и любовь, которые он испытывал к Кримхильде, не позволяли совершить дерзкий поступок.

Однако в разговоре с Уттой он узнал, что Кримхильда обещана Аттиле. Мало того, она дала гунну согласие. Гнев, ревность, ненависть, смятение охватили благородного мужа, он буквально ворвался в покои Кримхильды, презрев все нормы приличия.

– Я слышал, что вы выходите замуж за короля гуннов! – воскликнул он, ощущая, что мозаичный пол уходит у него из-под ног.

Кримхильда удивлённо воззрилась на Рюдегера.