Мердок также провёл время в сладких объятиях столичной шлюхи и теперь, стоя за дверью, слушал похвальбу бургунда. Сомнений не было: за гибелью Зигфрида стоит Гунтар.

Мердок спешно вернулся в Кастра Ветеру и обо всём рассказал своим сторонникам. Константина обхватила дикая ярость. Он поклялся, что собственноручно проткнёт Гизельхара мечом. И вскоре он исполнил свою клятву.

Гизельхар возжелал юную дочь одного из придворных фризов и взял её силой. Знать взбунтовалась и перебила его немногочисленную дружину. Константин без тени жалости вонзил римский меч в грудь бургунда. На большом совете, собранном по приказу Зиглинды, Мердок стал регентом. Сибиллу заточили в отдалённый арианский монастырь.

Легион «Ульпия Виктрикс», расквартированный в Триценсиме, был спешно приведён в боевую готовность на случай нападения бургундов. Но неприятель мог появиться только на кораблях, поэтому в гавани Кастра Ветеры был установлен мощный заслон из четырёх снеккаров и двух драккаров. Фризы по всеоружии подготовились к появлению бургундов.

Гунтар же, опасаясь за рассудок сестры, приказал своему знатному подданному Рюдегеру поухаживать за вдовой, дабы та хоть немного развеялась. Однако ухаживания придворного мужа вдова воспринимала сдержанно, если не сказать, холодно. Сам же Рюдегер проникся к бывшей королеве фризов страстной любовью.

Тем временем гунны, кочевые племена, пришедшие от границ Китая несколько веков назад, под предводительством вождя Аттилы набирали силу. Им уже платили дань тюринги, тевтоны, герулы, маркоманы, лангобарды, дакки, готы, племена Понта Эвксинского[109]. Даже Рим заключил союз с Аттилой.

На троне Рима формально пребывал двенадцатилетний Флавий Плацид Валентиниан. За него империей управляла мать, Галла Плацидия, женщина умная и энергичная. Ей помогал консул Аэций Флавий. Он считал, что гуннов лучше иметь в союзниках, нежели во врагах. Власть Рима итак пошатнулась и Западной римской империи не сдержать ещё один натиск варваров. В начале пятого века от Рождества Христова варварские племена вестготов разорили Рим. С тех пор столицу перенесли в Равенну, которая стала столицей Западной римской империи на протяжении ста последующих лет.

Аттила вёл энергичную политику экспансии, подчиняя себе всё новые и новые земли. Рим некогда, позволивший гуннам поселиться на землях Паннонии, теперь сам платил кочевникам дань, надеясь таким образом сдержать их непомерный аппетит. Королевство гуннов при правлении Аттилы и его брата-соправителя Бледы неимоверно расширилось, вплотную подобравшись к границам Бургундии, ибо Бизин, унаследовавший трон Фисуда, не смог противостоять этому полчищу коренастых узкоглазых всадников. И Тюрингия стала данником гуннов.

Петроний, теперь уже изрядно постаревший, не раз в былые времена докладывал Гунтару:

«Все гунны отличаются плотными и крепкими руками и ногами, толстыми затылками и вообще столь чудовищным и страшным видом, что их можно принять за двуногих зверей или уподобить сваям, которые грубо вытёсываются при постройке мостов. Гунны никогда не прикрываются никакими строениями, питая к ним отвращение, как к гробницам… Кочуя по горам и лесам, они с колыбели приучаются переносить холод, голод и жажду; и на чужбине они не входят в жилища за исключением крайней необходимости; у них даже не считается безопасным спать под кровлей.

Но зато, как бы приросшие к своим выносливым, но безобразным на вид лошадёнкам и иногда, сидя на них по-женски, они исполняют все свои обычные дела; на них каждый из этого племени фактически живёт, ест и пьёт и, пригнувшись к узкой шее своей скотины, погружается в глубокий сон».

Гунтар с отвращением представлял себе гуннов. Однако прошло время, и кочевники изменили свой образ жизни, обосновав при Аттиле свою столицу – Виндобону. При всём своём отторжении комфорта они претерпели влияние Рима. Аэций Флавий, будучи молодым человеком, пребывал заложником у вождя Мундзука, отца Аттилы и Бледы, что позволило ему впоследствии поддерживать с кочевниками подобие дружеских отношений. В особенности он сошёлся в те времена с юным Аттилой, уже тогда оценив его ум, амбиции и напористость.

Когда же Мундзук умер, Аттила и Бледа были слишком юны и Рим не преминул воспользоваться этим обстоятельством. Гунны официально стали федератами Рима, а Аттила – заложником. Аэций Флавий вернулся на родину, молодой гунн поселился в его доме, с жадностью впитывая в себя римский образ жизни. Однако долго Рим не мог держать Аттилу «на коротком поводке», и гунн вернулся в Паннонию, основав Виндобону. Аэций Флавий искренне надеялся, что Аттила, приобщившись к цивилизации, станет верным союзником империи. Но он просчитался. Действительно, некоторое время Аттила был примерным «сыном Рима». Он даже предпринял ряд совместных походов с Аэцием. Обустроил свою столицу на римский манер, возвёл себе царский дворец, где делил трон вместе с Бледой. Однако Бледе не нравились нововведения брата, и он покинул Виндобону с верными людьми, поселившись в степях в войлочном шатре. Тем не менее свою ставку он назвал на римский манер: Брегециона.

Тем временем Аттила обзавёлся десятком жён. А через несколько лет их число резко увеличилось до пятидесяти и с годами только продолжало расти. Он построил для них «город в городе» – город наслаждений, обнесённый высокой деревянной стеной, за которой в отдельных небольших домах проживали его жёны. Особенной властью и почтением пользовалась Серка, старшая жена Аттилы.

Но времена изменились. Рим терял власть, гунны лишь укрепляли своё влияние в бывших провинциях Рима и сопредельных королевствах, плативших им дань.

Приск Панийский, дипломат и историк, современник Аэция Флавия и Аттилы, так описал свои впечатления от встречи с гуннами: «Переправившись через какие-то реки, мы приехали в огромное селение, в котором, как говорили, находились хоромы Аттилы, более видные, чем во всех других местах, построенные из брёвен и хорошо выстроганных досок и окружённые деревянной оградой, опоясывавшей их не для безопасности, а для красоты. За царскими хоромами выдавались хоромы Онегезия, советника, также окружённые деревянной оградой; но она не была украшена башнями, подобно тому, как у Аттилы. Внутри ограды виднелись множество построек, из которых одни были изготовлены из красиво прилаженных досок, покрытых резьбой, а другие – из тёсаных и выскобленных до прямизны брёвен, вставленных в деревянные круги…

Каждая из многочисленных жён Аттилы имела свой дом, и вместо того, чтобы томиться в затворничестве, они любезно принимали римских послов. Я был принят главной царицей Серкой для поднесения ей подарков, я восхищался странной архитектурой её дома, круглыми колоннами, украшавшими зал, из резного и полированного дерева. Жена Аттилы приняла меня лёжа на восточной софе, пол был покрыт коврами…

Поскольку дружина у гуннов состоит из различных варварских народов, то и дружинники кроме своего варварского языка перенимают друг от друга и гуннскую, и готскую, и италийскую речь. Италийскую – от частого общения с Римом.