Это было Рождество 1978 года, после тех самых летних каникул. Миранде, которая была формально старше меня почти на год (я родилась в мае), 24 декабря исполнялось четырнадцать лет. Прощаясь в пансионе перед отъездом, моя подружка взяла с меня клятву, что я приеду к ней в день ее рождения.

— Только попробуй обмануть меня, только попробуй! — пригрозила она напоследок. — Ты ни разу не была у меня дома, ни разу мы не отмечали вместе праздники, но теперь с этим покончено, поняла? Чтобы была непременно! И мне плевать, как ты договоришься с бабушкой!

— Детка, что за выражения! — одернула ее мадам Морель. — Николь, дорогая, мы будем рады тебя видеть у нас и в день рождения Миранды, и в само Рождество. Приезжай обязательно!

— Будет весело! — сказала Миранда. — Ты не пожалеешь! Вот тебе мой адрес, я записала, и наш домашний телефон на всякий случай.

— Я постараюсь, — робко ответила я, но листок с адресом и телефоном все-таки взяла, хотя сильно сомневалась, что смогу выполнить данное обещание. По правде говоря, мне очень-очень хотелось поехать к Миранде в гости! Но как быть с бабушкой? Я ломала голову над этой проблемой всю дорогу до аэропорта, потом в самолете, но так ничего и не придумала.

— Мадемуазель, пристегнитесь, уже Париж, мы снижаемся, — вывел меня из раздумий голос Софи.

— Париж? — удивилась я. — Почему Париж? Мы не поедем в замок?

— Нет, Николь, мадам графиня распорядилась привезти вас в Сен-Дени. А в замок мы вернемся после Рождества.

Внутри я ликовала: ура! Одной проблемой меньше — не надо будет решать вопрос моего приезда из Бурбонне в Париж, чтобы попасть к Миранде. Я воспряла духом и на мгновение даже поверила, что все у меня получится.

Наш особняк в Сен-Дени (всего в десяти километрах от центра Парижа) располагался на тихой улице, по обеим сторонам которой росли раскидистые каштаны. Здесь жили первые лица Франции, члены парламента, актеры и другие знаменитости, которых я часто видела по телевизору. С соседями мы практически не общались, это просто было не принято. Роскошные особняки на нашей улице отделялись друг от друга высокими глухими заборами, разглядеть сквозь которые хоть что-нибудь не было никакой возможности.

Бабушкин особняк состоял всего из трех этажей, был построен по ее специальному проекту и выглядел как сказочный замок — с башенками, колоннами у входа и огромной открытой террасой на втором этаже. Двор был вымощен мраморной плиткой, из цветов преобладали любимые бабушкины розы. Мне нравился наш особняк в Сен-Дени, но, конечно, замок Леруа я любила больше. Да и бывала я тут нечасто, только когда бабушке непременно нужно было задержаться в Париже на более длительный срок, чем ее обычное отсутствие. Друзей, естественно, у меня здесь не было. Когда мы приезжали в Сен-Дени, это означало, что меня непременно будут вывозить в Париж, дабы насладиться всеми его достопримечательностями. Так что я с раннего детства знала и Лувр, и Эйфелеву башню, и Елисейские поля, где, кстати, был расположен офис LeroyEnterprise.

Однако в тот приезд мне было объявлено, что мадам графиня безумно занята, готовясь к какой-то презентации вин, которая должна состояться сразу после Рождества. Заботы обо мне легли на плечи моей бонны. Я была очень рада проводить время с Софи. Обычно после завтрака один из наших шоферов вывозил нас в центр Парижа, где мы гуляли по набережной Сены, ходили по магазинам, сидели в очаровательных маленьких кафешках и веселились, как могли.

И вот наступил день рождения Миранды. Я знала, что бабушка вернется домой поздно, несмотря на Сочельник, поэтому с самого утра соображала, как бы мне повидать любимую подружку. Судя по адресу, оставленному мне, Миранда жила на улице Вожирар. Однако я не имела ни малейшего понятия, где это. Рассказать бабушке о своих намерениях я не решилась, и у меня созрел безумный план наведаться к Миранде тайком. Но как? Конечно, проще всего было обратиться к нашему шоферу, дать ему адрес и попросить отвезти меня. Но где гарантия, что он не выдаст меня бабушке? О, если бы я была в замке и Миранда жила неподалеку от него, я бы без раздумий доверилась нашему дорогому Николя, которого обожала с детства. Вот в нем я была точно уверена! А тут…

Сама не своя, сидела я за завтраком, ерзая от волнения на стуле, и не сразу заметила, что Софи как-то неважно выглядит. У нее слезились глаза, покраснел нос, и моя бонна беспрестанно чихала.

— Что с тобой? — испугалась я.

— Ох, детка, я, кажется, заболела, — сказала Софи, еще раз чихнув. — Боюсь, сегодня нам придется остаться дома. А я хотела свозить вас на елку, помните? Ее уже поставили на площади мадам Помпадур.

— Давай вызовем врача!

— Не стоит, Николь, не переживайте. Сейчас я допью чай и прилягу. А вы уж займитесь чем-нибудь, посмотрите телевизор, почитайте, хорошо?

— Конечно, Софи! Пойдем, я провожу тебя до кровати!

Я уложила мою бонну в постель, сунула ей градусник под мышку и терпеливо сидела рядом, пока не увидела, что на градуснике 38,6.

— Слушай, у тебя температура! — воскликнула я. — Давай все же позвоним нашему доктору!

— Глупости, Николь, — отрезала Софи. — Я выпью аспирин, посплю, и всё пройдет. Идите, занимайтесь своими делами. Ничего со мной не случится.

Я укрыла ее одеялом и на цыпочках вышла из комнаты. Итак, сделать соучастницей Софи не получится. Ну и хорошо. Тогда я сама доберусь к Миранде. Деньги на карманные расходы у меня есть, остается что? Правильно. Вызвать такси или ехать на… метро? Проблема в том, что я в жизни не пользовалась метро и очень боялась запутаться в станциях и переходах. Нет, метро отпадает. А как вызвать такси? Где взять номер? Спросить у прислуги? Сразу возникнут лишние вопросы. Думай, Николь, думай! Наверное, я сошла с ума, но твердо решила, что обязательно приеду к Миранде! Тем более что в один из наших походов с Софи по магазинам уже купила ей подарок: небольшую антикварную шкатулку из красного дерева, на внутренней крышке которой мне даже выгравировали надпись: «Любимой подружке от Николь». Будь что будет! Выберусь из дома, а там посмотрим. В конце концов, просто остановлю какую-нибудь машину и попрошу отвезти меня. Или спрошу у прохожих, как добраться до улицы Вожирар.

Однако остатки разума, видимо, не покинули меня, так как, уходя, я оставила Софи записку следующего содержания: «Милая Софи! Не сердись, но я поехала навестить Миранду. У нее сегодня день рождения. Постараюсь вернуться к вечеру. Пожалуйста, ничего не говори бабушке!», и оставила адрес и телефон Миранды на всякий случай. Потом мне удалось незаметно выскользнуть из дома, — и вот я впервые в жизни оказалась на улице одна, без сопровождения Софи, бабушки или прислуги. До сих пор помню, как бешено колотилось у меня сердце!

Первые пару кварталов я шагала бодро, но чем дальше удалялась от дома, тем сильнее охватывало меня чувство паники: куда я иду? где эта улица Вожирар? Как я буду ее искать, если нахожусь в Сен-Дени, а это далековато от центра Парижа?! В полной растерянности я остановилась посреди тротуара. Помню, даже мелькнула мысль вернуться назад, причем бегом и как можно скорее. Но усилием воли мне удалось взять себя в руки. Я снова пошла вперед, размышляя, что делать дальше и вдруг услышала чей-то крик: