Крейсеры в итоге смогли уйти, но Том знатно потрепал их. Сначала дал залп ракетами, которые вёл за собой на поводке, а затем открыл беглый огонь из ракетных пусковых обоих бортов. Его корабль вертелся в пустоте, словно танцуя лишь ему одному известный танец, подставляя под всё новые и новые удары свои щиты и наводя на противника орудия. Из отведённых ему Виолеттой и Владимиром тринадцати минут они продержались всего шесть. И спасли их от полного уничтожения только два обстоятельства: стремление противника убраться из системы и решение Тома о смене курса.

Райн так и не вошёл в зону действия лазерных орудий. Сделай он это, спасать было бы уже некого.

Безнаказанно мерзавцам уйти не удалось. По крайней мере за двумя из них тянулся шлейф из замёрзшего кислорода и обломков. Когда они всё-таки добрались до гиперграницы, то оставались там ещё несколько часов, просто летя по курсу. После чего два из трёх крейсеров ушли в гиперпространство, а их оставшийся собрат исчез в огне ядерного взрыва. Похоже, во время атаки Райну удалось повредить мотиваторы гиперпривода одного из кораблей. Очевидно, члены экипажа повреждённого судна перебрались на другой крейсер, после чего подорвали реактор и боезапас покалеченного корабля, чтобы не оставлять после себя улик.

Новый запуск, и ещё шесть контейнеров, сверкнув на мгновение отражённым светом звезды, исчезли в темноте.

Наверное, и наши жизни выглядят так же, думала Виолетта. Лишь крохотные искорки на фоне вселенной. Ничего более. Но порой…

Младший сын Хьюго Вилма будет обвинён в государственной измене и терроризме. Скорее всего приговором станет смертная казнь. Первые судебные процессы начнутся через два месяца, после того как будут решены все юридические вопросы. И похоже, что отец не пошевелит и пальцем, чтобы защитить своего сына.

Остатки группы «февралистов» тоже не смогли избежать законной кары. Те, кого смогли взять живым во время атаки на базу, «пели соловьями». Точнее, сначала они молчали. Но приказ губернатора был предельно ясен. Получить информацию любыми методами. Абсолютно любыми. И уже через два дня были накрыты практически все их конспиративные квартиры и склады, где хранилось оружие и находились места встречи. По первоначальным подсчётам, людям губернатора удалось захватить или уничтожить практически всю группу. На свободе остались лишь единицы, которые были достаточно умны, чтобы залечь на самое глубокое дно. Но охота на них продолжалась.

Всё это мало волновало собравшихся здесь людей. Они так и стояли, наблюдая, как тела их товарищей уносились в пустоту. В какой-то момент личный комм беззвучным сигналом оповестил Виолетту, что всё закончилось. Она ещё несколько секунд смотрела в сияющую звёздами тьму космоса, прежде чем повернулась к стоящим за её спиной людям.

– На Земле, – произнесла она, – во времена, когда люди лишь бороздили моря и океаны колыбели человечества и не задумывались о путешествиях среди звёзд, у военных моряков существовала традиция. Умерших отдавали морю. И сегодня точно так же мы поступаем и с нашими товарищами.

Она замолчала на несколько секунд, потом продолжила:

– Мы наёмники. Псы войны. Мы убиваем и умираем за деньги. Наши жизни, опыт, навыки… Всё это товар, который мы предлагаем и за который нам платят. Мы не в первый раз теряем близких людей. И будьте уверены, что не в последний. И мы будем отдавать наших погибших звёздам. Не важно, откуда вы. Не важно, кем вы были раньше. Если вы попали сюда, то вы одни из нас. Я это знаю. Вы это знаете. Мы сражаемся вместе и погибаем вместе. Нам не на кого рассчитывать, кроме как на самих себя. Так было и так будет. Рано или поздно мы все умрём. Не думайте, что будет по-другому. Но, как и всегда, я лишь хочу попросить каждого из вас…

Она глубоко вздохнула, когда космос позади неё озарился светом. Энергетические батареи «Сицилии» дали один-единственный залп, рассеяв тьму в прощальном салюте умершим.

– Не уходите за призраками, не спешите к ним, – тихо сказала она.

Её взгляд остановился на стоящем среди окружавших её людей Райне.

– Поверьте, им всё равно. Для них время уже не имеет значения. Они могут и подождать…

* * *

Городской госпиталь Святой Марии. 03 часа 12 минут

Человек, лежащий на больничной койке, постепенно приходил в себя. Лёгкая доза стимуляторов ворвалась в его кровеносную систему через катетер, закреплённый на его руке. Он раскрыл глаза, но вокруг была лишь сплошная тьма.

На краткий миг Вильям Форсетти испугался, решив, что потерял зрение. Но мимолётный испуг прошёл, когда он заметил огоньки медицинского оборудования, тускло светящие в темноте.

Его живот всё ещё болел после проведённых операций. Его истекающее кровью тело нашли прямо там, у посадочной площадки. Как ему сказали врачи, когда его сознание прояснилось, выжил он лишь чудом. За последние дни он приходил в сознание едва ли больше пары раз.

У стены слева вдруг загорелся тусклый свет, осветив фигуру, сидящую на диване для гостей. Форсетти на мгновенье подумал, что это может быть кто-то из людей представительства, но практически сразу же понял, что это не так. Посетитель был худым, среднего роста, с короткими тёмными волосами и острыми чертами лица. Форсетти не мог увидеть глаз незнакомца. Зато он разглядел пистолет, который тот сжимал механическими пальцами протеза, заменившего ему левую руку. Он чувствовал, что уже где-то видел этого парня, но не мог вспомнить, где именно…

– Ты был тогда на приёме, – произнёс Форсетти, когда наконец смог вспомнить его.

– Да, – ответил ему холодный голос. – Был.

Парень некоторое время помолчал. Форсетти тоже не торопился начинать разговор, пытаясь понять, что именно происходит.

– Это ты уничтожил эсминец два месяца назад? – спросил парень.

Глаза Вильяма сузились, но он так ничего и не ответил.

Том усмехнулся. Молчание сродни ответу. Из материалов Дональда Растера Том знал, с кем именно работал пират.

– Можешь ничего не говорить. Нам и так известно практически всё. Я просто хочу, чтобы ты знал. Эндрю Карсон, капитан «Трафальгара», был моим другом. А ты убил его и весь его экипаж. Точнее, почти весь…

Том поднялся с дивана и подошёл к постели, на которой лежал Форсетти. Достав из кармана крошечный голографический проектор, он включил его и положил на кровать. Перед Вильямом появилось изображение девушки с тёмными волосами. На её лице играла улыбка.

– Кто это? – наконец спросил Вильям, не выдержав тяжести молчания, которое висело в палате.

– Её звали Елена Сергеева, – ответил Том. – Она и ещё двое её товарищей смогли спастись с эсминца. Вы их не заметили, поэтому им удалось уцелеть. Знаешь, она многое рассказала. Особенно хорошо она запомнила ракеты с ядерными боеголовками, которыми ты добивал спасательные капсулы.

Том увидел, как на лице лежащего перед ним человека промелькнула тень от стыда за содеянное…