Тройка приближающихся кораблей уже скрылась за необъятной тушей газового гиганта, а значит, «Фальшион» оставался невидимым для их сенсоров. Гравитационное поле гиганта изменит направление движения частиц Черенкова и на время прикроет их работающий на полную мощность двигатель.

– Предохранители с двигателя сняты. Мы готовы начать ускорение, – доложил Влад, когда крейсер занял позицию.

– Отлично. Тогда действуем по графику. Сколько осталось до пуска ракет?

– Если ничего не изменится, то одиннадцать минут.

Том ещё раз проверил показания, которые передавались на «Фальшион» с беспилотных платформ.

* * *

Тяжёлый крейсер РКФ «Крестоносец»

Арджунд подошёл к адмиралу:

– Ваше решение, адмирал?

Рабинович всё так же смотрел на голографическую карту. Его корабли неумолимо приближались к первой отметке. За последние полтора часа они получили ещё шесть сообщений. Каждое из них требовало, чтобы его корабли назвали себя и сменили курс. Но «Крестоносец» и его напарники продолжали приближаться к планете, игнорируя эти сообщения.

Как он уже сказал, всё действительно пошло не по плану. Первоначальная задумка провалилась. Несмотря на то что перед ним была открыта возможность действовать по запасному варианту, с каждой секундой она казалась ему всё менее и менее привлекательной. Да, у него по-прежнему имелись шансы на успех. Но, помимо них, также присутствовали риски.

А именно лишнего риска он и хотел избежать. Вся эта операция была его детищем. Он спланировал её до мельчайших подробностей и воспользовался связями, чтобы продавить свой план через Министерство обороны. Всё шло прекрасно, но в какой-то неуловимый момент события стали сворачивать с намеченного для них курса. Вместо того чтобы действовать по заранее намеченному плану, Рабинович реагировал на происходящие события, подстраивая под них свои действия. А это было в корне неверным подходом.

Сама концепция его первоначального плана строилась на том, чтобы действовать самостоятельно, вынуждая «вероятного» противника реагировать на действия рейдеров. Но после пришедшего сообщения с планеты и известия о том, что глава резидентуры и капитан Форсетти погибли, он почувствовал, что начал терять контроль над происходящим.

Он наблюдал, как три его корабля пересекли первую точку невозврата.

– Адмирал, сэр. Мы пересекли первую отметку, – тихо заметил Арджунд. – Я рекомендую…

– Нет.

Рабинович наконец принял решение.

* * *

Эсминец «Сицилия»

Пространство мостика «Сицилии» наполнилось пронзительным звуковым сигналом.

– Точка «Чарли» пройдена, мэм, – тихо сообщил Владимир.

«Ну, вот и началось», – подумала Виолетта.

– Огневое решение загружено?

– Так точно, мэм.

– Тогда открывайте огонь.

* * *

Тяжёлый крейсер РВКФ «Крестоносец»

– Нет, Арджунд, – ответил адмирал. – Я не вижу смысла продолжать задуманное. Риск слишком велик. Меняем курс в сторону от планеты и уходим из системы.

Старший помощник кивнул и уже хотел отдать приказ, когда мостик огласился криком офицера тактической секции:

– Ракеты! Ракеты! Фиксирую запуск десяти… нет… – Молодой офицер замялся. – Количество угроз растёт!

На экране перед Рабиновичем вспыхнули десятки кроваво-красных отметок вокруг двух кораблей, стоящих у них на пути. И с каждой секундой их количество росло.

– Итоговое количество – шестьдесят семь ракет. Повторяю, шесть-семь ракет в залпе.

– Немедленно развернуть нас, – распорядился Рабинович.

Арджунд моментально отозвался:

– Да, сэр.

Подчиняясь его приказу, все три крейсера погасили двигатели и, задействовав ДПО, совершили разворот в пространстве. Это был стандартный манёвр, который убирал из-под огня кормовую оконечность корабля, не закрытую щитами.

– Данные по ракетам…

– Да, сэр. Они запущены с расстояния в пятнадцать миллионов километров. Ускорение десять тысяч g, оно растёт. Идут прямо к нам, но… сэр, стартовое ускорение было крайне низким. Мне кажется, что они активировали двигатели, находясь в состоянии покоя. Да и оба этих корабля не смогли бы выдать такой плотный залп…

– А значит, что они заранее развесили их вокруг себя в ожидании, когда мы подойдём на подходящее расстояние, – закончил за него адмирал. – Хотят задавить нас количеством.

Он расслабленно усмехнулся, и Арджунд разделил его настроение.

Первое сообщение о появившихся ракетах изрядно напугало старшего помощника. Но когда он оценил начальную скорость несущихся к ним ракет и расстояние, с которого они были выпущены, то пришёл к единственному логичному выводу.

– Они пойдут по баллистике, – сказал Арджунд, изучая поступающие на тактическую схему данные.

– Верно. Очевидно, что тот, кто придумал этот план, не особо умён. Они должны понимать, что в нас этим не попасть. Арджунд, просчитайте смену курса. Когда ракеты отключат свои двигатели, мы должны начать смещаться в сторону от шестиминутной зоны и ракет.

– Да, адмирал.

* * *

Лёгкий крейсер «Фальшион»

С каждой секундой крейсер массой в сто шестьдесят пять тысяч тонн набирал скорость, делая широкий оборот вокруг Денворта. Поле притяжения газового гиганта сыграло роль гравитационной пращи, помогая «Фальшиону» выйти на нужный скоростной уровень. А вслед за крейсером неслись тридцать ракет, которые преследовали его, словно волчья стая своего вожака. Каждая ракета шла на смешной для возможностей их двигателей мощности, ни на километр не отставая от крейсера.

– Капитан Бельховская открыла огонь, – голос Жанет дрожал от возбуждения. – Фиксирую запуск всех «птичек»… Да! Крейсеры выполнили обратный разворот.

– Ждут, пока ракеты перейдут на баллистическую траекторию, прежде чем сменить курс, – заметил Райн больше для самого себя, но его все услышали.

Майкл бросил взгляд на него, отвернувшись от своих экранов.

– Верно. Когда активировать спутники?

– Как только выйдем из-за Денворта.

– Понял.

* * *

Тяжёлый крейсер РВКФ «Крестоносец»

Прошло уже девяносто секунд, но приближающиеся к ним ракеты так и не отключили свои двигатели.

– Очевидно, хотят подойти к нам поближе, – заметил Арджунд, на что адмирал ответил:

– Верно. Но чем дольше они идут с таким ускорением, тем меньше у них будет времени для заключительного маневрирования и выхода к цели. Расстояние до ракет?