Склонив голову, посланник замер в ожидании ответа господина.

- Перемещаемся! - объявил воинам магистр и на нижней палубе вспыхнул темнеющий проход портала.

Вышли мы на плато, сразу за которым начинался вход в пещеру. Дарел был неплохо знаком с ужасающей местностью. Я думала, слухи о его добровольном выживании в течении нескольких лет в этой губительной, выжженной солнцем местности просто слухи. Однако, он ориентировался слишком хорошо для темного, впервые ступившего в эту часть Нирона, куда не каждый смельчак сунет свой нос.

Одна группа темных воинов рассредоточилась вдоль горных склонов, присоединившись к бойцам императора в темно-синих мундирах с позолотой. Оставшийся отряд темных воинов скрылся в пещере. Вход охраняли два здоровяка в императорских цветах. Желтое, тронутое красными разводами солнце, вызолачивало темно-бордовые одежды стоящих на горном возвышении воинов, скрывающих лица под капюшонами.

Вампиры из клана красных ножей обычно не участвовали в междоусобных стычках. Но сейчас...

И ведь солнца не побоялись - вон как высоко забрались, прямо под палящие лучи.

Два представителя этого странного клана стояли всего в нескольких шагах от нас.

Дарел закончил давать указания своим командирам и те, поклонившись, удалились. Вампиры тут же приблизились к нам, но мне стало не до них с их скрытыми мотивами.

Из пещеры вышел Его Величество Ульвик, сопровождаемый императором Авриэлем и хмурым Дастелом. Лицо друга было темнее самого пасмурного дня, что мне доводилось видеть. Чем ближе он подходил, тем мрачнее он выглядел. Мои пальцы непроизвольно потянулись к кольцу, чтобы прикрыть его. Я не хотела его огорчать, тем более - перед боем.

- Ты не сможешь долго скрывать от него, чье родовое имя ты носишь, - коснулся моего уха предостерегающий шепот Дарела и я отдернула руку. Пытаясь не огорчать друга, я едва не оскорбила мужа. Встав ближе к Дарелу, положила свою руку на его согнутый локоть, показывая, как мне жаль. Быстро взглянув на меня, он накрыл мою ладонь своей. Дарел не злился, он понимал меня.

- Миссис Авурон, - довольно протянул император Авриэль и, не церемонясь, заграбастал в свои крепкие, но такие теплые объятия.

- Надо торопиться, отец, - холодно напомнила ему Фрея, хмуро глядя на солнечный диск.

Император разжал объятия и, улыбаясь, хлопнул меня по плечу.

- Мои поздравления, - сухо произнес Ульвик, пристально рассматривая горные возвышения.

- Поздравляю, - безразличным тоном произнес Дастел.

- Примите... - прозвучал ровный мужской голос из-под балахона.

- Оставьте поздравления на потом, - грубовато оборвала его Фрея.

- Я - Эриус Кровавый и я сам решаю, когда благодарить за спасение моей дочери, - опасно блеснули глаза из под капюшона. Ух ты. Сам предводитель клана присоединился к битве! С таким не поспоришь, и королева валькирий презрительно поджала губы. Она нервничала. На нее это было не похоже.

- Миссис Авурон, вы спасли мою дочь, а мы всегда отдаем долги. Когда понадобится - моя жизнь ваша.

Я испытала чувство дежавю. Сначала темные воины свои жизни положили к моим ногам, теперь этот...

- Вы меня с кем-то перепутали. Я себя то с трудом способна защитить, - возразила я, возвратившись к Дарелу под бочок. Рядом с ним всяко спокойнее. Кто этих вампиров знает, может, он мне кинжал в руки сунет, лишь бы быстрее покончить с долгом.

- Вы отказываетесь от жертвы? - оскорблено вопросил Эриус Кровавый.

- Нет-нет, - торопливо заверила его. Не хватало еще и в вампирах нажить себе злейших врагов. Тем более, один из их клана числится у нас охранником. А не потому ли, что его предводитель считает себя обязанным мне?.. - Вы ошибаетесь.

- Наш Оракул никогда не ошибается, Лиа, - донесся из-под второго капюшона язвительный голос Тайри. - Ты не позволила Люциусу убить меня.

- Я не...

- Хватит упрямиться, Тие... Лиа, прими подношение и закончим на этом, - раздраженно прервала меня темная эльфийка. Темные эльфы и вампиры во многом похожи... Выходит, Тайри гораздо опаснее любого эльфа и вампира.

- Спасибо, я согласна принять ваше подношение, - произнесла с почтением. - А вы... Я осеклась, вспомнив недавнее недоразумение со взаимным расшаркиванием, а затем, повернувшись к Дарелу, прошептала так, чтобы услышал только он один: - Мне нужно предлагать в обмен свою жизнь?

- Нет, родная, - так же тихо, еле слышно усмехнувшись ответил супруг.

С благодарностью посмотрев на него я продолжила:

- А вы можете быть спокойны, для меня честью будет принять вашу жертву.

Вампир кивнул и, натянув капюшон на лицо еще сильнее, первым направился к пещере. Мы двинулись следом.

«Как он вообще что-то видит сквозь капюшон?..» - удивилась я.

Войдя в пещеру мы свернули в первый попавшийся коридор. Песок под ногами шуршал, приглушенным эхом разносясь по горному лабиринту. Коридоры сужались, в самых неожиданных местах разветвляясь и расходились в стороны, увлекая в другую ветку лабиринта. Красно-оранжевые стены были покрыты паутиной трещин. Казалось, по ним можно было ориентироваться, рисуя символы, но нет. После недолгого блуждания стало понятно - лабиринт зачарован. Что бы мы ни начертили, будь то магические символы или обычные засечки, спустя считанные секунды импровизированные ориентиры исчезали, впитываясь в стену, как в губку вода.

- Вы знаете, куда идти? - спросил Эриус Кровавый, когда мы прошли мимо груды камней у стены, показавшейся мне подозрительно знакомой.

В пещере было темно, и они с Тайри, скинув капюшоны, быстро двигались по то внезапно сужающимся, то вновь расширяющимся каменным коридорам, прекрасно видя в темноте. Мне, в отличие от всех, приходилось следовать за пульсаром, вглядываясь в окружающую темноту. Слабо сияющий сгусток энергии тускло освещал темнеющие коридоры отчего я то и дело натыкалась на каменные выступы.

- Поторопитесь. Время уходит. Мои воительницы не смогут долго сдерживать Стикария. - Резкий тон Фреи не смог меня обмануть - она была взвинчена до предела.

- Если знаешь дорогу - веди, - отошел в сторону Ульвик, уступая ей дорогу.

- Ты чувствуешь смерть воительниц? - очень надеясь, что ошибаюсь, спросила я.

- Стикарий их почти всех убил, - с холодной горечью призналась королева валькирий и, прищурив глаза, угрожающе пообещала: - Он поплатится за смерть моих сестер.

- Эльф - мой, - злобно прошипел идущий впереди предводитель вампиров.

- Папа, мы договаривались - я убью Люциуса, - вскинулась Тайри.

Эриус Кровавый ничего ей не ответил. Его взгляд был устремлен на меня.

- Не подведи нас, девочка.

- Лиа, ты что-нибудь чувствуешь? - закончив с осмотром стен, повернулся ко мне Дарел. Он, наверное, надеялся найти невидимый обычному глазу потайной вход.