– Думаю, нам стоит пойти туда, – Гаррель указал в сторону то ли гор, то ли небоскребов.

– Отвечай, браза, не темни.

– Мои слова ничего не значат, – Гаррель оправил на себе комбез, приложил ко лбу козырьком ладонь, впился взглядом в размытую пылью даль. – У меня был шанс что-то изменить под Чертовым Коромыслом. Но я облажался. Мы должны остановить распространение фагов. Мир, в котором появилась эта зараза, – обречен. Точнее, обречены его жители. Их разбросает по вселенной, как ветер разбрасывает семена сорняка. Не будет больше цивилизации, культуры. Не будет будущего или прошлого, в лучшем случае – вялотекущее настоящее на помойках вроде Колонии Корсиканца.

– Я думаю, что ты свистишь, браза, – Лещинский поплелся вперед; ему все казалось, что с минуты на минуту в воздухе, скрипя и ухая раздолбанной механикой, возникнет пепелац. – Или свистишь, или чего-то не догоняешь!

– Это чего же? – Гаррель догнал Лещинского, пошел рядом, подстроившись под шаг человека.

– Фаги похищают с Земли людей уже лет пятьдесят, – сказал Лещинский. – И ничего: наша цивилизация никуда не делась. Развиваемся… или деградируем. Но на месте не стоим. В космос летаем. Мобильники, планшеты, секс по «скайпу». Кому-то – например, мне или, скажем, профессору Сахарнову – не повезло. Но мы – всего лишь единицы. А на Земле живут миллиарды.

– Ты прав, – кивнул Гаррель, – но слишком уж много человеческих единиц собралось в одном месте и в одно время. Я имею в виду Колонию. Ты не находишь?

– Жил на Земле один чудак, – проговорил, разбрасывая мысками ботинок пыль, Лещинский. – Эйнштейном его звали. Так вот, он доказал, что время – относительно. Пространственно-временной континуум не плоский, а способен менять кривизну в зависимости от событий и системы отсчета.

– От каких еще событий, Костя? – усмехнулся Гаррель.

– Да ну тебя, – поморщился Лещинский. – Я что, физик, по-твоему? Ты у нас тамплиер, ты и ищи корни Зла.

Гаррель неожиданно сбавил шаг.

– Так, объект на девять часов.

Лещинский повел в воздухе ладонью, словно собирался переключить один из рычагов бронехода.

За серой дюной виднелось сооружение, похожее на покосившуюся ротонду.

– Вперед! – Гаррель, не дожидаясь Лещинского, зашагал к строению.

– Вообще-то надо быть на стреме, – бросил ему в спину Лещинский. – Ты слышал о такой штуке, как зыбучие пески?

Гаррель резко остановился.

– Слышал. И о минных полях, кстати, – тоже.

Из пологого ската дюны торчал полузанесенный противотанковый еж, рядом ним темнела груда тряпья. Обглоданная ветрами и зверьем, торчала наружу лучевая кость.

– А вот и первый абориген, – задумчиво проговорил Гаррель.

Арсианец и человек подошли к останкам с двух сторон. Лещинский сейчас же наступил на что-то твердое. Всплыла некстати изреченная Гаррелем мысль о минах. К счастью, это было всего лишь оружие покойника: безнадежно забитая пылью винтовка с коротким стволом. Лещинский взмахнул ею, как дубиной: на худой конец, сгодится в рукопашной.

– Кто у нас тут… – Гаррель сунул руку в тряпье. Послышался угрожающий стрекот, из заскорузлых складок одежды мертвеца выползла змея с серой, отливающей сталью чешуей. Погремушка на конце ее хвоста выписывала в воздухе кренделя.

– Змейсы и пиявсы, – сказал Лещинский, примеряясь, как бы прижать змею к дюне прикладом. – Ну, на худой конец, найдем что пожрать.

– Пусть уходит, не буду я ее лопать, – ответил Гаррель, а затем поджал губы и громко зашипел.

Змея опустила погремушку, потекла, извиваясь волнами, по склону дюны прочь.

Гаррель продолжил рыться в тряпье. Вскоре он выудил покрытый мумифицированной плотью череп и принялся разглядывать находку, подставив ее бело-синим лучам солнца.

– Бедный Йорик, – кисло усмехнулся Лещинский.

– Не арсианец, – Гаррель в задумчивости прикусил нижнюю губу.

– Не человек, – подхватил Лещинский.

– И не нген, – с сомнением проговорил Гаррель.

– Не птичник, – добавил Лещинский.

– Само собой, что не птичник, гений… – Гаррель бросил череп на тряпки, отряхнул руки. – Что у них тут, война была, что ли? – Ожили воспоминания о событиях, связанных с восстаниями электрорадикалов; и давнего, когда ему довелось побывать на баррикадах, и последнего, когда повстанцы громили храмы во всех Ареалах, а в небесах поселились паровые титвалы с цельнометаллическими оболочками.

– Змею зря отпустили, вот что я думаю, – вздохнул Лещинский. – Короче, ладно. Идем, посмотрим, чьи там руины.

Под подошвами ботинок снова зашуршала пыль. Солнце раздражало, Лещинскому оно напоминало дугу электросварки, непрерывно сияющую в серо-белых небесах.

От ротонды тянулась длинная тень. Купол и колонны растрескались. В трещинах виднелись ржавые прутья арматуры – железного каркаса этого бог весть каким образом оказавшегося посреди пустыни сооружения. Могло прийти в голову, что ротонда – это верхушка погребенной под дюнами башни, и что под пылью скрывается целый дворец… если бы не обнажившийся фундамент руины: просевший на одну сторону и такой же растрескавшийся, как остальная часть строения.

Они осторожно взобрались на склон, заглянули за колонны. От руины веяло холодом.

– Ротонды обычно устанавливают в видовых местах, – неуверенно проговорил Лещинский. Пейзаж со склона дюны открывался еще тот: серая, бугристая, словно поверхность мозга, пустыня. Там – противотанковый еж, здесь – часть развороченного трубопровода торчит из сыпучего грунта. За пыльной пеленой едва различимы прямоугольные контуры то ли гор, то ли небоскребов, идти и идти к ним.

– Может, здесь был колодец? – предположил Гаррель. Он крякнул, а затем запрыгнул в ротонду. – По-моему, она крепко стоит. О, браза, давай-ка сюда…

Лещинский выбрался на окруженную колоннадой площадку. Сразу же бросились в глаза барельефы в виде лиц на внутренней стороне колонн.

– Рожи… – протянул Гаррель.

Восемь колонн, восемь лиц… или точнее – лиц и не совсем лиц.

Вот человек – губастый и носатый, наверное, негр. Что-то пугающее в его чуть неестественно поджатых губах и в мелких складках на щеках. Посмертная маска, – приходит Лещинскому на ум подходящее сравнение.

Рядом – нген, весь в крупных бородавках, за отвисшей нижней губой видны похожие на лопаты зубы.

Голова насекомого. Огромные полусферы фасетчатых глаз, жвала, как у инопланетянина из фильма «Хищник». Не хотелось бы с таким сцепиться из-за пайка Корсиканца.

Оскаленный рептилоид. Арсианка с полузакрытыми глазами. Родич трижды проклятого Тарбака, открытые на всю ширину лицевые жабры которого были похожи на ножевые раны. Птичник, понуро опустивший клюв. Последнее существо принадлежало к виду, незнакомому Лещинскому. Это был гуманоид с пупырчатым раздвоенным подбородком и круглыми выпученными глазами.