Я думал, что это ее независимость. Упрямый отказ позволить мне помочь ей с проблемами, хотя она работала на меня. Если я хотел переплатить, то считал, что это моя прерогатива.

Но теперь в этом есть смысл.

Ворвавшись в дом Рико и угрожая ему, я получил Эмму в качестве своего художника, но это не исправило ситуацию. Не совсем. Я вспомнил, как она сказала, что я только усугубил ситуацию. Я предположил, что она имела в виду, что это вызвало напряжение на работе. Но теперь это тоже предстало в ином свете.

Рико, возможно, и был вынужден отказаться от меня как от клиента, но он не хотел отказываться от денег. Все, что я давал Эмме, было передано ему, без сомнения, вымогалось с угрозами по поводу ее карьеры.

Гнев полыхает во мне жарким пламенем, оседая где-то в глубине моего нутра, и я сжимаю кулаки. Все, что я могу сделать, это не пойти туда и не вступить в противостояние с Рико, но я знаю, что это только ухудшит наши с Эммой отношения. Она будет вынуждена увидеть, на какое насилие я способен, в то время как я знаю, что она пытается притвориться, что этого не существует. Она и так будет достаточно зла, когда выйдет и поймет, что я ее подслушивал. Но я не жалею об этом. Мне нужно было знать, что все происходит именно так.

Я собираюсь положить этому конец, так или иначе. Но я предпочту сделать это, когда ее не будет рядом. Я не хочу, чтобы она видела во мне только мужчину, которым я являюсь, когда я с ней.

— Я тебе не верю. — Голос Рико грубый и злой. — Он давал тебе чаевые на каждом сеансе, кроме того первого, когда ты сказала, что он почти ничего тебе не дал.

Значит, Эмма утаила большую часть первых чаевых. Хорошая девочка. По крайней мере, это ей помогло, если не сказать больше. Но это не исправляет того, что Рико забирал у нее каждый раз после этого.

— Я говорю правду. — Голос Эммы звучит измученно. — Мы поссорились, ясно? Я хотела покончить с отношениями, и он был недоволен этим. Я сказала, что будет лучше, если мы покончим с этим, раз уж татуировка закончена. Так что неудивительно, что он не дал чаевых после этого, правда?

— Это не моя проблема. — Голос Рико теперь ближе, ближе к тому месту, где я слышу голос Эммы, и каждый мускул в моем теле напрягается. — Ты найдешь способ достать мне деньги…

— Отпусти меня! — Кричит Эмма, и в этот момент внутри меня что-то щелкает.

В этот момент я забываю обо всем, кроме того, что Эмме причиняют боль. Я даже не пытаюсь открыть дверь. Я резко бросаюсь вперед, ударяю плечом в дверь так сильно, что она распахивается, и врываюсь в комнату как раз вовремя, чтобы увидеть, как Эмма пихает Рико в спину так сильно, что он падает на стол рядом с тем местом, где они стоят.

— Какого черта, Рико! — Кричит она, делая шаг к нему, и тут же замирает, увидев меня.

На одно короткое мгновение ее взгляд сходится с моим. Я вижу страх и гнев на ее лице, и этого было бы достаточно, чтобы решить его судьбу, но, когда я вижу пурпурные отпечатки пальцев, обвивающие ее руку, мой взгляд становится красным.

— Тебе лучше уйти отсюда. — Мой голос холоден и ровен, слова вырываются между зубами.

— Данте… — Голос Эммы дрожит, и я знаю, что она беспокоится о том, что я собираюсь сделать. Но Рико ни за что на свете не уйдет из этой комнаты под собственной властью, после того как осмелился наложить руки на Эмму.

Я смотрю на нее, и от того, как она отшатывается назад при виде выражения моего лица, у меня в груди вспыхивает боль. Но у меня нет времени ни на сожаления, ни на размышления о чем-либо, кроме мужчины, который сейчас, пошатываясь, поднимается с пола рядом с опрокинутым столом.

— Беги, Эмма. — Слова прозвучали почти как рычание, и Эмма отступает назад, с ее губ срывается небольшой испуганный вздох, прежде чем она делает именно это. Она разворачивается и выбегает из комнаты отдыха, а я направляюсь к Рико.

Рико поднимается с пола и усмехается, как будто часы на его жизни не тикают быстро.

— Рыцарь Эммы в костюме от Тома Форда. Я думал, она сказала, что между вами все кончено. Похоже, она и в этом соврала, маленькая шлю….

Он так и не закончил слово. Моя рука обхватывает его горло прежде, чем он успевает это сделать, и сжимает его, вся злость и разочарование, которые я испытываю, стекают по моей руке и давят на мои пальцы, когда они погружаются в его плоть.

— Ты помнишь, что я тебе сказал? — Рычу я, прижимая его к самой дальней от окна стойке. — Когда я закончу с тобой, у тебя во рту не останется ни одного зуба. Но, к счастью для тебя, ты не останешься в живых, чтобы понять, как восстановить нанесенный ущерб.

Глаза Рико расширились, и он дернулся в моей хватке. Ужас на его лице что-то пробуждает во мне, когда я отвожу кулак назад и вбиваю его в челюсть, и меня накрывает ощущение того, что я наконец-то контролирую ситуацию. Я провел несколько недель, беспокоясь об Эмме, не зная, что с ней происходит, желая решить ее проблемы и не зная, с чего начать.

Но с этим — с этим я справлюсь.

— В своей жизни я стараюсь поступать по-другому, — шиплю я, снова обрушивая кулак на губы Рико, и из них вылетают брызги крови и расшатанные зубы. — Но время от времени старый добрый способ действительно лучше.

Я не беспокоюсь о том, что это может привести к последствиям, не в данный момент. В Лос-Анджелесе нет ни одного копа, от которого я не мог бы позволить себе откупиться, и, по моему опыту, даже тем, кто хочет служить и защищать, ощущение хрустящих купюр в руке нравится больше, чем удовлетворение от хорошо выполненной работы.

Только когда избитое тело Рико лежит у моих ног, из него выбита вся жизнь, до меня доходит, какую еще грань я переступил.

Та, которая может иметь гораздо более серьезные последствия.

Я убил человека на чужой территории.

Это было личное, а не деловое, и для кого-то это имело бы значение. Но Альтьере нужен повод для войны между нами. У него просто не