Но через минуту Грачевский уже думал об этом невысоком конопатом пареньке совершенно по-другому. Оказывается, он и на прыща-то вовсе не похож – довольно смышленый и славный мужичок-киржачок, который так умело расправился с веревками, освободив своего командира.

– Все, товарищ старшина, можете идти, – сказал Лукин и даже слегка подтолкнул растерявшегося вдруг Володьку в плечо. – Надо уходить, а то…

Нет, благодарить в тот момент Грачевский его не стал – не до того было. Нужно было срочно принимать какое-то решение. Главное – это не допустить, чтобы бандиты устроили в лагере резню.

Найти Старкова ему тогда не составило особого труда.

– Ты что, не видел, как меня вязали? – увидев хоронившегося в зарослях сосняка товарища, набросился на него Володька. – Да если бы не Лукин, – он кивает на стоявшего рядом с ним бойца, – меня бы точно прибили…

Но у Рудика был веский аргумент:

– Ты же сказал занять позицию и ждать – вот мы и ждали… Не сделай я этого, сам бы потом на меня полкана спустил.

– Ладно, что уж тут… – махнул рукой Володька. И все равно он не мог успокоиться. – Ты хоть видел, как меня били? Нет? И то, как меня вязали, не видел?.. А что же ты тогда видел?

– Наша задача была не пропустить этих сук…

– Так ведь пропустили!

– Не может этого быть! – встал на дыбы Рудик.

– А где ж, по-твоему, у них оружие было спрятано? В лагере, что ли? Но так они ж не дураки! Выходит, у тебя под носом орудовали…

А вот против этого у Рудика аргумента не нашлось. Он стоял перед старшиной, словно обсмеянный публикой давший петуха тенор, и жалко моргал глазами.

Оставив в тайге посты, они втроем отправились выручать сержантов. Подкравшись незаметно к охране, они оглушили их дубинками и выпустили на волю узников. Тех накануне сильно избили, и потому они едва стояли на ногах. Худые, голодные, они мертвыми глазами взирали на этот несправедливый мир и плакали…

Теперь надо было выручать остальных пацанов. Но тут бандитов будто прорвало, и они стали дико орать и палить из «калаша». Решили не лезть под пули, а подождать. И только когда запылал один из балков, они выскочили из засады и перебежками стали продвигаться вперед. Тогда-то их и заметил Грек. Не зная, то ли это привиделось ему, то ли он на самом деле увидел чью-то тень, но на всякий случай дал по кустам очередь. Слава богу, промахнулся, не то бы…

И вот все кончилось. Какое это счастье – чувствовать себя в безопасности! Такое ощущение, будто бы заново родился. И так думал не один Грачевский…

Долго они потом не могли собраться всем отрядом. Кто-то продолжал сидеть в кустах, кто-то бродил по тайге, опасаясь за свою жизнь. Только к вечеру мороз заставил всех вернуться к стану.

– Ну что, братцы, пронесло? – построив людей, сказал Грачевский. – Вот так бывает в жизни… – он не торопясь прошелся перед строем, как бы собираясь с мыслями, потом вдруг говорит: – Я не буду сейчас делать разбор полетов. Каждый должен сам дать оценку своим действиям. Одно скажу: в целом мы показали себя недееспособной боевой единицей…

– Так ведь у них оружие было! – крикнул кто-то из бойцов. – Что мы могли сделать?..

– Да, у них было оружие… – продолжая прохаживаться перед строем, задумчиво проговорил старшина. – Но ведь иногда умная голова бывает полезнее автомата…

– Ничего, за одного битого двух небитых дают! – раздался все тот же голос.

– Будем надеяться, – проговорил Грачевский. – Только нас что-то все бьют-бьют, а мы никак не умнеем… Слава богу, все живы и здоровы – это хоть успокаивает.

– А мы фартовые! – крикнул кто-то из пацанов.

– Может быть, может быть… – согласился старшина. – Однако хватит испытывать судьбу. Надо действовать. Не сидеть же нам тут всю жизнь!

– А вы разведчиков отправьте… – предлагает Пустоляков.

Его поддержали другие. Грачевский делает знак, чтоб замолчали.

– Вы думаете, вы одни такие умные? – усмехнувшись, спрашивает он. – Да я б давно это сделал, ну а вдруг не дойдут? А мне сберечь вас надо. Каждого и всех вместе – понятно?

– Все равно надо идти! – не сдается Пустоляков.

Грачевский молчит. Он думает.

– Завтра решим, – говорит он. – Кстати, где Серегин? Я что-то давно его не видел, – неожиданно вспомнил он о Димыче. Это тот все просил, чтоб его отправили в разведку.

– А нет его… – послышалось из строя.

– Как нет? – удивился старшина. – Вроде, говорили, все на месте…

– Да сбег он с этими ишаками! – крикнул кто-то из бойцов. – Я сам видел, как он уходил…

Это известие повергло Володьку в шок. Как же так?.. Что вообще у Серегина общего с этими бандитами?.. А может, это он ему назло?.. Грачевский помнит их недавнюю размолвку. Хотя можно ли это назвать размолвкой? Просто обиделся на него человек и выскочил из балка на мороз. А что было обижаться? Мало ли что в жизни бывает… Кстати, где он тогда провел ночь? Может, на «киче», у этих архаровцев? Тогда все понятно. Эти кого хочешь уболтают. Хуже всяких сектантов. Найдут болевую точку – и давят на нее, и давят… До тех пор, пока в свою веру не обратят. Неужто и с Серегиным то же самое произошло? Тогда он просто дурак! Тогда он точно сто лет не увидит свою Веруню. Срок-то за побег дадут немалый. А если еще признают, что он помогал бандитам, – тогда и вовсе труба.

Все последующие дни они занимались восстановлением разрушенного. Одни валили лес, другие рубили новые балки, третьи собирали из-под снега бруснику, ну а охотники во главе с Пустоляковым, как и прежде, шли в тайгу за добычей.

Однажды вечером во время поверки вдруг недосчитались Лукина. Ушел в тайгу вместе с командой охотников и не вернулся. Стали искать… Искали долго, считай, все кругом прочесали, но не нашли. И тогда решили, что он заблудился. Но ничего, мол, парень он шустрый, должен, в конце концов, выйти к лагерю. Однако он и на следующий день не появился… Неужто за бандитами рванул? – удивляется братва. Однако пустое – где он их найдет? Те, поди, уже далеко ушли…

Так и стали считать его без вести пропавшим. Это гораздо позже выяснится, что архаровцы силой его увели с собой. Видно, зазевался парень в тайге, когда ходил вместе со всеми на промысел, – тут они его и повязали. Вначале хотели убить, решив, что он предал их, но вместо этого просто жестоко избили и увели с собой. Пригодишься, сказали с какой-то подозрительной усмешкой, так, что он все понял… Потом шел и со страхом думал о том, сколько ему еще осталось жить. Не дай бог, жратва закончится – тогда пиши пропало. Этим ведь сволочам все равно – что баран, что человек. Возьмут да сожрут за милую душу.

…Как-то вечером одна из команд возвратилась в лагерь с рыбой. Там и ленок был, и сижок, и еще что-то. Где взяли? – спрашивают их, а они: речку, говорят, надыбали. Вроде и не широкая, но глубина порядочная. Решили проверить… Прорубили топорами прорубь, в десяти шагах от нее – другую. Вырубив шест, протянули подо льдом сеть, которая оказалась в хозяйстве Рацбы, и стали ждать. Чтобы согреться, разожгли на берегу костер и так просидели в разговорах почти до самого вечера. Перед уходом вытащили сеть – и ахнули: в ней было рыбин на хорошую похлебку для всего отряда. Значит, завтра нужно снова идти сюда. Так, глядишь, и пойдет дело…