– Ссссказочница… – почтительно просвистел самый смелый из ловчих ветров.

– Чего? Да зачем вы её приволокли? – топнул ногой Кащей. А потом вдруг сменил гнев на милость. – Ну, может, и она пригодится… Тем более, Причудскую воду мне надо у неё отобрать! А чего она такая? Уморили что ли?

– Никак нет… – зашелестел самый угодливый. – Живасссс…

– Поднимите!

Катерину подняли, но на ногах она не держалась и в себя пришла только от пригоршни колючих ледяных хлопьев, прилетевших её в лицо.

– А! Оклемалась… Ну-ну!

Бывали у Кати и более приятные пробуждения, прямо скажем! В голове всё шумело, перед глазами качался и белый покой и проклятая долговязая костлявая личность, подташнивало, ноги заплетались.

– Держите вы её! Что за слабые создания эти люди… – презрительно сморщился Кащей. – Ты меня понимать можешь? Отвечай!

– Да… – Катя в этом не была уверена, но это было слишком долго говорить.

– Мне нужна вода, которую ты получила от князя Причудья! Сейчас же! Я знаю, что у тебя есть с собой! Отдай, иначе я кину тебя ветрам, и они поиграют с тобой, как иногда с птицами в ураганах развлекаются! – Кащей расхохотался.

– Нет! Не надо! – Катерина закрыла руками лицо, пытаясь сообразить, о какой воде этот паршивец вообще говорит. Варежки были ледяные, покрытые мокрым снегом, и именно это её и взбодрило, привело в чувство. Начала соображать и припомнила, что кувшинец с водой, переданной специально для Кащея, она в сумку свою и не убирала! Он же в поясном кармане! Специально, чтобы с тем, первым, не спутать ненароком. Стянула зубами варежку, пальцы замёрзли, почти не слушались, но сумела расстегнуть шубку и достать из поясного кармана прозрачный кувшинец.

Кащей оказался рядом, выхватил из рук, оттолкнул презрительно. – Ну, хоть что-то с тебя полезное! Ты-то дура, небось, и не догадалась, именно для меня воду-то эту добывала?

– Для Степана… – пискнула Катя, сообразившая, что её излишняя догадливость тут только помешает!

– Ха-ха! «Для Степана»! – передразнил её голос Кащей. – Говорю же дура! Я его ослепил, чтобы ты за водой той попёрлась! А ты и не сообразила! Ну, да ладно, мне же проще! Ты вообще ничего не видишь и не знаешь! – он пришел в расчудесное настроение, такое чудесное, что не удержался и выкинул свой самый сильный козырь, который берег для нужного момента. – Ты даже не знаешь, что тебя вся твоя компания использует почём зря!

Катерина равнодушно отвернулась.

– Чего нос воротишь? Думаешь, не правда? Ты же можешь ложь слышать. Ну, соберись, соберись, прислушайся! Кот Баюн скрывает от тебя кое-что важное! Использует тебя, не позволяя встретиться с мастером Гаврилой! Я точно знаю, что он где-то у Баюна скрыт!

Катерина было отмахнулась, но вдруг точно осознала, что слова Кащея – правда! Чистая, кристальная, ледяная правда, аж звенит на морозе!

– А! Дошло! То-то же! Вот и посиди у меня, посиди, да подумай! Поразмысли на тему, что тебе врут, что скрывают важное! – Кащей очень старательно и медленно говорил, подбирая слова так, чтобы ударить побольнее, но не солгать! – Ветры – в западную башню её! И сторожить! – он махнул рукой, в которой блеснул долгожданный кувшинец!

Катерина, опешившая от того, что ей сказал Кащей, немного пришла в себя только после того, как ветры улетели, с тягучим скрипом задвинув тяжеленную каменную дверь. Она осознала, что сидит в углу на обледенелой соломе, но больше всего её напугало не это, и не то, что оказалась в плену, а то, что было сказано.

– Да ну, ерунда! Фигня полная! Вернусь, спрошу у Баюна, и он всё мне объяснит! – решительно сказала себе Катерина. Много-много-много раз! Пока сама немного не поверила в собственные слова, не согрелась и не решила, что хорошо бы уже выбираться! – А то, глупо тут замерзнуть насмерть! – заявила она себе и призадумалась. Ветра снова улетели на поиски беглеца, и под окном посвистывал один караульный.

– И ладно… Плохо, что невидимка от них не помогает, но хорошо, что вряд ли им Кащей рассказывал, что я лебедем могу быть! Им кого велено сторожить? Сказочницу Катерину! А вылетит птичка. Внимание! Сейчас отсюда вылетит такая приличных размеров птичка, просьба смотреть в другую сторону! – Катерина старательно повышала себе настроение, и когда ветер на миг отвлёкся, да загудел в стороне, сдувая снег с зубцов крепостной стены, вылетела из окна белой лебедкой.

– И рррраз-два! И рррраз-два! Как я это не люблю! И рррраз-два! – Катерина командовала себе махать крыльями, потому что устала дико, и как только отвлекалась, всё норовила снизиться, а то и вовсе рухнуть. – Не-не, там нам ещё нехорошо падать! Надо ещё немного. Ррраз-два! Дотянуть бы воооон до туда! Там уже и Жарусеньку позвать можно! Её оттуда ветры уже не заметят! Погодите-ка, а почему бы мне не воспользоваться новыми подручными, то есть подкрыльными средствами? Так, как мне этого самого Северина позвать-то? – Катерина сосредоточилась и позвала.

Суету вокруг Дуба Северин заметил давно. То, что хозяйка пропала, тоже понял. Впрочем, в том, что утащили её ветра, он не сомневался. Покачивался на ветвях в роще и размышлял, когда глупая девица сообразит его позвать. Ясно же, что никто, кроме него, лучше и быстрее не управится… Услышав зов, презрительно свистнул:

– Долго же соображала!

Долетел быстро, подхватил невесомую для него лебедку, небрежно развернулся и понёс назад в Дуб, не обращая никакого внимания на ловчих, которые уже не могли его заметить.

Катерина с трудом сумела вернуться в свой нормальный вид, и пожалела об этом. Северин нёс её как обычно. Так и казалось, что сейчас рухнешь! Ярик и то старался удержать понадёжнее, а ведь насколько слабее! – Ладно, пока не время его критиковать. Пусть только донесёт! – думала она.

Баюн лихорадочно пытался понять, где его радость, просил и зеркало и блюдце, но затеянная Кащеем ветреная чехарда, никак не давала что-то толком увидеть. Катю пару раз получилось разглядеть, но куда её несёт, было совершенно непонятно! Бурого, рвущегося хоть куда-то лететь, силой удерживала Жаруся. И тут…

– Смотрите! – Кир, который понимал, что в поисках ничем помочь не может, но ощущал, что названной сестре погано, решил хоть на ветки Дуба взобраться, понаблюдать оттуда. Он и увидел Катьку, которую стремительно несло ветром к ним! – Катька!

Бурый стряхнул с себя Жарусю и взвился из горницы так, что чуть дверь с собой не унёс. Ветер не очень-то и хотел отдавать свою ношу… Но сама хозяйка приказала, вот и пришлось передать её Волку. Он, правда, ещё успел её высказать о её неразумности! Мол, давно надо было позвать…

– Бурый!– Катерина заплакала в голос уже в Дубе, и ревела, пока слёзы попросту не закончились!

– Кащей? Воду хотел? – спросил Баюн, когда они остались одни.

– Да. И ещё… И ещё сказал… Баюш, он сказал, что ты меня используешь, и мастера Гаврилу от меня прячешь! И… Мне померещилось, что он сказал… Ну, правду! – Катерина, измученная, замёрзшая, зарёванная с такой надеждой смотрела на Кота. – Ну, скажи мне, что все не так! Скажи, что ты всё объяснишь? – молила она его про себя. Но Баюн смутился, заюлил, попытался перевести разговор на что-то другое… – Кот! Ты что? Это что? Правда? Баюн!?