Крис выпил тонну воды и плотно поел прошлым вечером и этим утром, потому что знал, что сегодня ему понадобятся все силы. Ему семнадцать лет, он учится в выпускном классе, ему хватит стойкости, рассуждает он про себя. Моральной и физической. Он позволит этому чокнутому ублюдку делать, что ему заблагорассудится, потому что другого выбора нет. Поэтому, когда после завтрака отец провозгласил, что пора поработать, Крис был готов ко всему.

Зубрежка, изнурительные и бессмысленные задания – излюбленный метод пыток его отца. Долгие часы повторения вырабатывают выносливость, так он говорит. Но физическое насилие ему несвойственно. Это будет очень плохой день, Крис знает, но успокаивает, что другие не пострадают. Сегодня все внимание отца будет сосредоточено на нем, Крис это чувствует.

Прошло всего часа три, а это едва ли рекорд. В конце концов, все закончится.

Когда тяжелые блоки были сдвинуты, к крайнему удовольствию отца, Крис получил указание прижаться спиной к стене и сесть на корточки с вытянутыми руками. Самое главное, он должен наблюдать, как его отец продолжает создавать девятифутовую металлическую скульптуру, которая занимает центр комнаты. Он должен смотреть, как скульптор зажигает паяльную лампу и проходит слишком близко от своего старшего сына. Жар от пламени ощущается слишком отчетливо, и Крис постоянно мысленно повторяет себе, что отец на самом деле не станет обжигать его. Это любимая игра – пугать и угрожать. Вызывать полное моральное и физическое истощение. Ломать.

«Но я не сломаюсь», – мысленно кричит Крис.

Крису уже давно не приходилось доказывать свою выносливость подобным образом, и он проклинает себя за то, что расслабился. Он уже измучен за последние дни, ноги трясутся, мышцы горят от боли. В конце концов, отец заставляет его встать и вытянуть руки в стороны. Воздух воняет химией и горелым металлом. Это лишь усиливает тошноту. Его руки уже почти не болят. Они трясутся, но Крис не позволит им опуститься, особенно когда отец все еще держит в руках паяльную лампу. Есть то, ради чего стоит рисковать, и наоборот.

Крис не уверен, как долго он находится в студии с отцом, но перед глазами все плывет, когда его, наконец, выводят оттуда, а значит, прошло много времени. Первый удар по голове оказывается сильнее, чем Крис мог себе представить. Его выводят из дома и ведут через территорию владения. Ему дают указания, а затем пинком отправляют в сторону океана. Когда отец пинает сына, тот слышит тихий звук, оборвавшийся на полуслове. Прежде чем отец успевает его заметить, определить, откуда он донесся, Крис отвлекает его. Он отважно поворачивается и находит в себе мужество высказать все, что думает:

– Какой в этом смысл, черт подери? – Он зарабатывает третий удар по голове и удвоенное задание. Но спасает остальных. Сестре и братьям не поздоровится, если их поймают прячущимися на дереве.

Прежде чем вернуться к своим безумным проектам в студии, отец Криса напоминает ему, что будет периодически посматривать. Не будет никакого отдыха и перерыва в монотонном занятии.

Крис шагает вперед, испытывая облегчение оттого, что до конца дня он будет один, несмотря на предстоящие мучения. Он поднимает взгляд на дерево и выдавливает улыбку.

– Все нормально.

Крис знает – нет ничего нормального в том, что у него двоится в глазах, но это пройдет.

– Крис? – Сабин сидит на толстой ветке у ствола дерева и крепко держит Эрика и Эстель, которые выглядят ужасно смущенными и испуганными. Они уже не маленькие, теперь учатся в средней школе, но к такому не привыкли. Крис с Сабином слишком хорошо их защищали, поэтому, когда правда выплыла наружу, они были в шоке.

– Все хорошо, Сабин. Он ушел. Я какое-то время побуду на пляже. Почему бы тебе не сводить Эрика и Эстель в кино? И на ужин. Просто берите велосипеды и убирайтесь отсюда. Возвращайтесь попозже.

– Я не собираюсь просто бросить…

– Сабин! На этот раз не все так ужасно. Обещаю.

Сабин медлит.

– Ты уверен? У меня плохое предчувствие.

– Все почти закончилось. Иди. Не хочу, чтобы вы были поблизости, иначе я буду волноваться. Пожалуйста, уведи их отсюда. Ради меня, хорошо? – Он отворачивается и идет к пляжу, прежде чем Сабин успевает возразить.

– Крис!

– Что, Саб?

– Возьми это. – Сабин бросает на землю красную бейсболку. – От солнца.

– Спасибо, братишка. А теперь иди!

– И вот!

Сабин кладет в протянутые руки Криса два банана.

– Прости. Я больше не придумал ничего взять.

– Все хорошо, дружок. Спасибо.

Крис колеблется, прежде чем надеть кепку. Отец отправил его сюда в шортах, без обуви и футболки. Если он будет следить, то обязательно заметит кепку, но как к этому отнесется – неизвестно. Нет никаких гарантий или правил. Крис решает, что стоит рискнуть, потому что солнце сегодня особенно пекучее.

Крис уплетает бананы и берет два металлических ведра с валуна. Со скалистого берега Крис заходит по вязкому песку в соленую воду. Жгучая боль в ногах от провода приводит в бешенство. День и так отстойный, можно было обойтись и без боли. Крис ругает себя за то, что расколол тот цементный блок. Он достаточно сильный, чтобы не спотыкаться. Крис наполняет оба ведра и идет на другую сторону берега, где кончается собственность его отца, и выливает воду. Заново наполняет ведра и повторяет свой путь. Могло быть и хуже. Несмотря на обстоятельства, Крис любит океан. Запах, звук, вид. Множество ощущений позволяет отвлечься, мечтать и фантазировать о приятных вещах, которые могут случиться в будущем. После такого все, что угодно, покажется нереально прекрасным.

Первый час вполне терпим. Соленая вода, в конце концов, успокаивает ноги, и, вероятно, хорошо очищает раны. К тому же она освежает в жаркий июльский день. Вода, несмотря на то, что оттягивает и без того уставшие руки, тоже является его союзником. Они с океаном партнеры в этот ужасный день. Он не виноват в страданиях Криса.

Второй час более трудный, потому что тело уже настолько измучено за последние три дня, наполненные изнурительными задачами, унизительными комментариями и угрозами братьям и сестре, если Крис не оправдает ожидания. Как бы ни было легко позволить своему разуму увести его в воображаемый мир, Крис отказывается так поступать. Он сойдет с ума, если постарается обо всем позабыть и отстранится от происходящего. Реальность важнее всего, он верит в это. Молитва тоже не принесет облегчения. Мольбы небес о чуде не работают. Крис способен справиться с причудами отца, и он просто продолжит, как и всегда, защищать других детей. Правда в том, что перерывы между срывами отца с годами становятся все больше и больше. С тех пор, как он пошел в старшую школу, они стали очень редкими. Не то чтобы раньше каждый день в доме происходили ужасные побои. За все годы было лишь несколько случаев применения силы, обычно отец ограничивался моральными издевательствами, поэтому сегодняшний день не сломит Криса. Он делает все, что в его силах, заботясь о братьях и сестре, и отлично справляется, черт побери. Крис не мог заменить мать, но он готовит, помогает с домашними заданиями и занимается стиркой, когда отец этого не делает. Он даже водит Эстель в церковь, которую она очень хочет посещать. На третьем часу напряженной работы решимость начинает давать трещину. Все мысли и части тела изнывают от боли. Это просто вода.