— Эх, что — то подобное я и предполагал, — притворно вздохнул Карел и почесал затылок, хотя в глазах искрилось веселье. Не каждому пограничному роду выпадает возможность стать рядом с имперским. Закончив процедуру экзекуции затылка, он продолжил: — Тогда мне и веп положен.

Маг давно завидовал старому другу Растиону Огненному, который первым попал в этот замок и обзавёлся необычным напарником.

— Иди, ищи! — усмехнулась Ирисана. — Уменьши их популяцию в замке, а то скоро на каждом зубце стены по десятку сидеть будут, выглядывая подходящего адепта.

Каюта Ворта Кортиса на республиканской орбитальной станции.

— Почему мне сразу не доложили об обнаружении станции? — Ворт развалился в любимом кресле. Он холодным взглядом окинул вытянувшихся перед ним военных.

— Не о чем докладывать, господин Ворт, — пожал плечами начальник разведки. Ему совсем не нравилось, что операцией по захвату планеты руководят гражданские, но виду он не подавал. — Поисковый робот всего лишь нашёл станцию, но требуется ещё нащупать дорогу к ней среди астероидов. Пыль и мелкие камни быстро сажают защиту малых кораблей, а уж подобраться туда крупному судну вообще невозможно.

— Беглецы как — то высадили сотни тысяч человек и без особых сложностей запихнули эту громаду в астероиды, — продолжая морозить взглядом гостей, проворчал толстяк.

— Они сначала сняли жителей, а уж потом загнали станцию в астероидный пояс. У них была вечность, чтобы изучить заранее движение каменных потоков, — едва заметно улыбнулся командор Сикус Атис.

— Не надо корчить из себя умника, — уловив гримасу собеседника, погрозил ему пальцем Ворт. — Я не настолько туп, чтобы требовалось объяснять банальную истину.

«Да кто же вас гражданских знает?» — хотел сказать командор, но задавил это желание. Открыто насмехаться над гражданином третьего уровня не стоило. Служба безопасности и на прежние заслуги не посмотрит.

— Готовьте десантников! — распорядился Ворт. — Как только разведка получит данные о проходе, начинайте штурм. Надеюсь, с автоматическими системами защиты вы как — нибудь справитесь.

Ему нравилось поддевать подчинённых военных. Дай волю этим снобам, так они и Республиканский совет скинут. Пусть знают своё место.

Неожиданно Командор не удержался и недовольно скривился. Он опять едва не высказал вслух нелицеприятное выражение только уже по поводу изменившейся обстановки.

Присутствующим по его лицу сразу стало понятно, что через комп он получил плохое сообщение.

— Что — то случилось? — с подозрением уставился на него Ворт. Ему данных не пришло, хотя он предупреждал службу безопасности, чтобы основная информация для военного руководства операции дублировалась и на его комп.

Только что, c поверхности планеты стартовал огромный космический корабль.

Корабль! С планеты! Как такое возможно? — удивлённо округлил глаза Ворт. Для подъёма с поверхности большое судно должно обладать невероятно мощным двигателем. Насколько помнил республиканец, а он внимательно следил за военными разработками в инфосети, в доступной области пространства галактики никто не обладал такими технологиями.

Сам ничего не понимаю, — озадаченно покачал головой Командор, стараясь быстро осознать полученную информацию.

— Так пусть дежурные звенья штурмовиков собьют эту посудину, пока она не вышла на орбиту и не прикрылась силовым щитом. Я вас должен учить? — в голосе Ворта проскользнули истеричные нотки. Интуиция стала подавать сигнал опасности. Противник вполне мог атаковать орбитальную станцию. Если обычный корабль и не способен её уничтожить, то у стартовавшего с планеты может вполне хватить вооружения, чтобы нанести значительный вред.

— Дежурные звенья? — с насмешкой посмотрел на начальника Командор. — По данным локаторов, длина судна составляет больше десяти километров. Если это не просто гражданский транспорт, а судя по уже включённому щиту, это так и есть, то дежурным группам возле него делать нечего. Собьют за несколько секунд. Наша станция сейчас на другой стороне орбиты и чужое судно энергетическими орудиями не достанет. Торпеды при целой и полностью активированной защите перспектив не имеют. Нужно подгонять большую часть флота к планете. По — другому не получится удержать эту махину, размером в треть нашей станции.

— Так идите и работайте! Я вас больше не задерживаю, — облегчённо махнул рукой Ворт. Главное, что он пока в безопасности. Судьба республиканской станции или эскадры его мало волновала. До него наконец дошла запись с информацией о противнике. Примерные характеристики вражеского судна, вычисленные искином, заставили республиканца задуматься. Корабль такого размера просто не мог вот так легко стартовать с планеты. Кроме того, всё время пока шло завоевание системы, он должен был где — то находиться. Разведка не сообщала о настолько просторных укрытиях, имевшихся в распоряжении егерей.

Большой военный носитель в принципе не мог садиться на поверхность планет, а корабль, обнаруженный локаторами, по размерам вполне соответствовал такому типу судов. Уже слишком много необычного связано с этой системой. Предыдущий опыт по столкновению с беглецом предупреждал республиканца о больших неприятностях. Стоило заранее подумать о прикрытии, а для этого следовало выпустить старого дружка из темницы. Интуиция твердила, что тот станет хорошим громоотводом в случае срыва операции.

Ворт нервно покрутил головой и выдал службе безопасности соответствующий приказ. Пока охранники доставляли узника, ситуация в системе ещё ухудшилась, оправдав самые плохие предчувствия толстяка. Быстро разогнавшись, военный носитель врага прорвал жидкие заслоны малых республиканских машин и на большой скорости углубился в пояс астероидов. Как это ему удалось, было непонятно. На призрака или обманку судно походило мало. Попавшиеся на его пути истребители эскадры в схватке не проживали и нескольких секунд.

— Что, дела совсем плохи? — Зарт Конон с усмешкой взглянул на своего начальника. Он достаточно его изучил, чтобы сделать такой вывод.

— Это так заметно? — приглашающе кивнул Ворт на гостевое кресло. В голове промелькнула мысль: — «Точно, пора от напарника избавляться. Слишком хорошо он меня изучил».

— Для меня — да, к тому же народ на станции носится как угорелый, — бросил косой взгляд на дверь бывший разведчик. — Даже в мою бытность здесь начальником такого ажиотажа я не припомню.

— Испугались служивые, — криво усмехнулся Ворт. — Хотя, даже я вздохнул с облегчением, когда эта громада свалила с орбиты. Посмотри данные!

Он толкнул по столу в сторону подчинённого личный комп, изъятый раннее службой безопасности. Скользнув по зеркальной поверхности, браслет оказался в руках хозяина.

— Ого, — озадаченно почесал затылок бывший разведчик, бегло ознакомившись с информацией. — Если это носитель, то судя по размерам, у него на борту не меньше семи — восьми сотен малых кораблей. Это даже превышает количество наших машин в этой системе. Я бы тоже испугался.