– Осталось недолго, – пробормотала она, – мы скоро его найдем, я точно знаю.

Крадучись, ночница подобралась к очередному глазку.

… и увидела Магистра.

Он сидел, прислонившись спиной к стене и обхватив руками колени. Его чеканный профиль белел костью во тьме, изящные, лишенные загара руки казались хрупкими и слабыми. Глаза были закрыты, словно величайший маг Империи спал… Или умер?

Сердце заколотилось в груди Миральды с удвоенной силой. Нет, этого не должно случиться! Ведь если не будет Магистра, кто тогда расскажет ей, как спасти гибнущий мир?

Но нет – маг шевельнулся, потер затекшую от неудобной позы шею и… Повернувшись, взглянул прямо на Миральду. Как будто чувствовал ее и знал о существовании смотрового глазка. Затем, нервно передернув плечами, обронил:

– Пружина в двух камнях от твоей правой ступни… ночница. Если не будете шуметь, то охрана нас не потревожит… Им не очень-то нравится заходить ко мне.

И хмыкнул.

А Миральда не придумала ничего лучше, чем воспользоваться подсказкой. Снова заскрежетал старый механизм; часть стены мягко повернулась вокруг своей оси.

– Мы идем туда? – шепотом спросил Гор, придержав Миральду за локоть, – это не опасно?

– Но он все равно знал, что я здесь.

Магистр неподвижно сидел на полу и молча ждал продолжения. Ночница сочла нужным присесть в когда-то привычном реверансе, Гор просто и незамысловато перегнулся пополам и торопливо выпрямился, словно поклон причинял ему боль.

– Великий магистр.

– Ведьма, видевшая гибель Дэйлорона.

Едва слышный щелчок пальцев – и в паре локтей от пола заискрился огонек. Он осветил лицо Магистра, искрами отразился в синих глазах. Миральда не удержалась, с любопытством разглядывая живую легенду Алларена и пытаясь навскидку определить, что с ним делали слуги Императора.

Магистр был смертельно бледен, но спокоен; в рубище – но от него не пахло ни гниющим мясом, ни засохшей кровью. Словно инструменты мастеров дознания так и не коснулись его тела.

– Я пришла, чтобы задать вопросы и получить ответы, – решительно сказала Миральда.

– Странно слышать это от нелюди, – губы мага искривились в недоброй усмешке, – от темной нелюди.

– Сейчас это уже не важно, – возвышаясь над магистром, она чувствовала себя в высшей степени неловко и не знала, куда деть руки, – тот дэйлор, в башне… Он успел сказать мне кое-что. О чистом сердце и о жертве… Надеюсь, вы понимаете, о чем я говорю?

– Понимаю. – он испытывающее посмотрел сперва на нее, затем – на Гора. – но откуда, милочка, уверенность в том, что я вообще пожелаю с вами разговаривать?

– Но ведь мир…

– Да мне, знаешь ли, наплевать на мир, – жестко отрубил Магистр, – все шло к этому, Миральда, уж ты-то должна понять! Вспомни-ка… Да, твоих сестричек! Ты считаешь, что они погибли справедливо? А это был еще один крошечный шажок к пропасти, моя дорогая. Когда таких шажков становится очень, очень много – невольно ты приходишь на последний порог, и достаточно одной, самой последней капли… Которую и привнес твой сын, Гиллард, решив пойти по пути мщения. Так что… сама понимаешь…

Миральда опешила. Не ожидая подобной отповеди, она и не подготовилась к ней. А теперь – Магистр торжествующе смотрел на нее, снизу вверх, и самоуверенная улыбочка на его губах показалась ночнице самым отвратительным из того, что можно созерцать.

– Ты просто… не в себе, – выдохнула она, – гибнут невинные люди, а тебе все равно!

– Но они сами виноваты в том, что гибнут, – кротко заметил маг. Помолчав, добавил, – я ничего не буду рассказывать вам. И помогать тоже не буду – меня вполне устраивает то, что происходит.

– Но все дело в том…

– В том, что я слишком долго жил на свете! Всему, всему приходит конец, Миральда. И я… – вдруг синие глаза подернулись туманом. Мысли мага перенеслись куда-то далеко, быть может, за небесный купол, – я не могу умереть, пока мир не очистится.

Ночница вздохнула. Как убедить его?.. Теребя поясок, она прошлась по камере, от стены к стене. Поглядела на Гора – имн выглядел совсем несчастным и… снова тень обреченности на его молодом и довольно красивом лице.

– Теперь уже поздно говорить о том, что могло бы быть, – глухо пробормотала она, – скажи… Что я могу дать тебе взамен за твои ответы?

Маг покачал головой и ловко поднялся на ноги.

– Посмотри на меня, ночница Миральда. Что ты можешь предложить мне, когда мы с тобой – слишком похожи?

Магистр был высоким, крепкого сложения. Широкие плечи, широкая грудь, ноги, привычные к ходьбе… И – Миральду вдруг прошиб холодный пот – Магистр Закрытого города в самом деле не был человеком!

Чтобы выиграть немного времени, ночница с преувеличенным любопытством уставилась на потолок камеры, но шелестящий голос мага настиг ее:

– Ты ведь чувствуешь, что я – нелюдь? Только… особой породы, каких не должно было быть и вовсе?

И она ответила.

– Да, Великий Магистр.

– Так что, в таком случае, ты мне можешь предложить?

– Скажи, чего ты хочешь за судьбу этого мира.

Казалось, это позабавило Магистра. Он усмехнулся, дружески хлопнул по плечу Гора, выглянул в тайный лаз, сквозь который мог бы уйти и сам, если бы хотел…

– Я могу отдать свою жизнь, после того, как пожиратели неба вернутся под землю, – твердо сказала ночница.

– Пожиратели? Хм. Любопытное название, – не-человек остановился перед ней, окинул внимательным, оценивающим взглядом, – но к чему мне твоя жизнь, Миральда?

И вдруг его лицо исказилось судорогой боли, словно он припомнил что-то невыразимо страшное из своей далекой, еще человеческой жизни.

– Будь ты проклят, – пробормотал Магистр, обращаясь непонятно к кому, – будь ты проклят в своей долине Предков…

Затем, уже спокойно, он воззрился на Миральду и медленно, тяжело роняя каждое слово, произнес.

– Мне не нужна твоя жизнь, Миральда.

– Я тебя умоляю, – прошептала она, – если хочешь… я встану перед тобой на колени, великий Магистр. Клянусь, что сделаю все, что ты только пожелаешь!

Последние слова она прошептала, ощущая, как давят коленки твердые, безжалостные камни.

Магистр молчал. И смотрел на нее – без тени улыбки, как будто размышлял о чем-то важном.

Затем он безмолвно повернулся к стене и принялся проделывать руками странные движения, словно открывая невидимые двери. Затаив дыхание, ночница смотрела. Что еще взбрело на ум этому странному нелюдю?

Впрочем, не случилось ничего страшного. Прямо из воздуха Магистр вытащил небольшую деревянную шкатулку, открыл ее, не глядя на своих гостей. Внутри что-то белело, но когда маг зажег еще пару огоньков и начал извлекать на свет содержимое, Миральда не удержалась и пощупала странный материал.