и другое: {Он что, следит за мной?! Как?!} — девушка быстро поняла, что дело в наложенной на неё формации — в неё наверняка встроена функция отслеживания. Похоже, придётся подчиняться.

Получасом позже блондинку ждала встреча с участником, коим оказался хорошо знакомый ей красивый длинноволосый блондин по фамилии Валентайн.

«Эльза?!» — Роза опешил от столь «приятного» стечения обстоятельств.

«Роза, какая встреча…» — девушка выглядела донельзя смущённой.

«И вправду… Что за дурацкое совпадение.» — кисло улыбнулся блондин.

«Я, ну…» — протянула Эльза. — «Ты же понимаешь, что я не могу просто уйти?»

«Да, конечно… Иначе нас могут обвинить в сговоре. Нападай, дорогая.»

«Прости… Я начинаю.» — виновато прошептала блондинка и напала на Розу. Она атаковала его не с целью причинить боль или унизить, а только чтобы отнять очки.

Стоун двигалась настолько быстро, что Роза не мог за ней уследить. Каждую секунду он терял по 50 очков, тщетно пытаясь как-либо этому помешать. Казалось бы, между ними всего лишь 4 ступени разницы, и всё не должно быть так безнадёжно, однако стоит также учитывать пропасть между королевской и императорской областью.

Через десять секунд Эльза прошептала: «Прости, я не хотела…» — и исчезла.

{Пятьсот очков… Ну и ладно. Ещё наверстаю.} — утешил себя Валентайн, поправляя шляпу.

{Почему я встретилась именно с ним?} — недоумевала девушка. — {Кён что, специально вёл меня к нему? Но откуда ему знать, где находится Роза?..}

Вскоре девушка встретилась со следующим противником — Тимофеем, тем самым, которого когда-то одолела на турнире семей, а он потом заявил, что сделает её своей женой.

«Давно не виделись, Эльза.» — приветливо улыбнулся красивый черноволосый парень.

«Давно. Отдашь очки мне по-хорошему или по-плохому?» — прохладно спросила Стоун.

«Хех, я что, похож на труса, боящегося схлестнуться с сильной девушкой?»

«Не строй из себя храбреца. Если так хочешь, чтобы я тебя побила, то так тому и быть. Ты мне не был противником тогда, ты мне не противник и сейчас.»

«Да, но так будет не всегда!» — Тимофей покачал пальцем. — «Ещё четыре месяца назад я был пиковым лордом, а уже сейчас король восьмой ступени… Как думаешь, сможешь ли ты мне противостоять через полгода?» — многозначительно подмигнул парень.

Кён, подслушав слова Тимофея, отказывался верить в то, что какой-то сопляк развивается быстрее его самого. Скорее всего, он просто стремительно возвращает своё оригинальное развитие — всё же он из расы иноземцев — вот чем обусловлены такие темпы.

«И к чему ты мне об этом говоришь?» — недобро прищурилась Эльза.

«Да к тому, что твой парень не стоит даже моего пальца!» — выкрикнул Тимофей, и его тело покрылось тонкой плёнкой яркого лунного света. Руки заискрились молниями.

Он хотел сказать кое-что ещё, но благоразумно промолчал, потому что опасался того, что Валентайны захотят от него избавиться, так как его планы идут вразрез с их интересами.

«Молодец, тебе удалось разозлить меня!» — Эльза мгновенно атаковала Тимофея кулаком под дых, но он каким-то чудом успел среагировать и поставить блок, однако всё равно кубарем прокатился двадцать метров, сломав телом два толстых дерева.

Стерев кровь с прокушенной губы, бывший Браун криво ухмыльнулся и бросился в бой…

Кён, наблюдая за поединком пернатыми, заметил кое-что интересное: девушка поглощала молнии бывшего Брауна, как прожорливые ключи света и тьмы поглощали свет и тьму соответственно! Но это же не значит, что у блондинки есть подобный ключ эфира, верно? По-видимому, она хранит в своём теле какой-то секрет.

Эльзу удивило то, что Тимофей способен дать ей хоть какой-то отпор, будучи в конце королевской области. Роза, например, не оказал почти никакого сопротивления. Да, между ними разница в одну ступень, но по ощущениям дело ещё и в качестве силы. Ей понадобилось целых 30 секунд, чтобы нанести в корпус парня 10 ударов! Удивительно, но бывший Браун уже сильнее Валентайна, причём значительно, а учитывая темпы его развития, он действительно скоро догонит и обгонит даже её. Неужели она сделала поспешный вывод, став девушкой Розы? Да нет. На тот момент он был лучшим. Сейчас же в ордене появилось ещё два одарённых чудовища — Кён и Тимофей. Она не виновата.

«Впредь думай головой перед тем, как открывать рот.» — бросила напоследок Эльза и ушла.

Избитый Тимофей горько рассмеялся, привалившись к стволу им же проломленного дерева: {Радуйся пока можешь, Эльзочка.} — но про себя он был благодарен девушке, ведь она била его далеко не в полную силу, иначе бы от него живого места не осталось, а так только пару косточек поломаны.

Тем временем Кён подобрался к Юноне достаточно близко, чтобы в случае чего прийти к ней на помощь. К сожалению, он не мог использовать телепортацию на турнире, иначе об этой способности прознает нулевой генерал. Нельзя раскрывать ему такой козырь. Тем более «Тёмный барон» тоже сбежал из департамента посредством телепортации.

Через птиц Лавр заметил, как к нему с кровожадным оскалом на лице приближается очередной участник. Судя по личности — выходец из Валентайнов с развитием короля 1-й ступени. Небось обнаружил на радаре единственного в своём роде «среднего дворянина» — врага Розы, и теперь мчится к нему на всех парах, чтобы убить и потом обрадовать своего господина.

В последнее мгновение перед ударом Кён отклонил голову вбок.

— ФЬЮХ~

«Хо-о-о?!» — удивлённо протянул Валентайн. — «Как ты увернулся?!» — он атаковал со всей доступной ему скоростью, но какой-то средний дворянин смог уклониться? Это было даже нелепее, чем слон, увернувшийся от молнии.

«Да чего-то шею прихватило…» — Лавр показательно похрустел шейными позвонками, оборачиваясь.

«Позволь помогу тебе выпрямить её…» — процедил Валентайн и атаковал ещё раз.

Лёгким движением правой руки Кён отбил кулак, будто отмахнулся от мошки, и стремительным хуком в подбородок заставил оппонента поцеловаться с землёй.

«В услугах массажиста не нуждаюсь.» — с холодной улыбкой отклонил предложение Кён. У юноши заметно улучшилось настроение. Он за мгновение одолел начального короля! А ведь ещё недавно мог о таком только мечтать. Как тут не радоваться?

Не прошло и получаса, как к нему примчался ещё один участник. Очень удобно быть средним дворянином. Каждый видит в тебе лёгкую жертву и жаждет отнять очки.

А в это время Юнона встретила своего первого противника — лорда 10-й ступени.

«Госпожа Юнона, какая честь сразиться с вами!» — с похабным блеском в глазах толстый парень в маске напал на девушку, расставив руки, будто пытаясь поймать зайку. Однако ему пришлось заплатить за свою тотальную недооценку