Смертник, сверкая красными глазами, выглядывал из-за приоткрытой дверцы шкафа и помахивал чайником, несколько нелепо смотревшимся в когтистой черной лапе.

«Эту и не прибьешь, живучая, тварь-рь-рь», – мысленно посетовал ящер, прожигая Илоланту мрачным взглядом.

– Малявка, твой чай совсем остыл! – недовольно пробурчала та, вышагивая из недр драконьего гардероба, словно королева из экипажа. Зор-зара со всепонимающей ухмылкой окинула царящий в спальне погром и, скосив на блондина свои алые очи, многозначительно постучала когтем по своему лбу.

– Э-э-э… К-какой чай? – недоуменно пробормотала Ашка, приподнимаясь на локтях. У нее по-прежнему кружилась голова и все вокруг – звуки, цвета – воспринималось, как сквозь пелену густого тумана.

– Черный! – отрезала пантера, водрузив фарфоровый чайник на лежащую на боку тумбочку.

Затем она развернулась к севшему прямо на ковре Арэту и, пользуясь тем, что девушка на нее не смотрит, бесцеремонно покрутила лапой у виска. Совсем, мол, спятил, друг чешуйчатый?! Оценив масштаб своих деяний, дракон тяжело вздохнул и молча признал: совсем. Он натянул на бедра порядком измятую простыню и с беспокойством покосился на изобретательницу, чье лицо уже не просто раскраснелось, а сравнялось по цвету со свекольным соком, пока она, тихо сопя, поднималась с пола, пытаясь при этом не потерять разорванное платье. Недавнее раздражение посторонним вмешательством сменилось горячей благодарностью. Судя по растущей панике в желтых глазах, результат их ночного общения порядком напугал малышку.

– Чай, – прошептала она, глядя на несчастный чайник так, словно впервые видела.

– Чай, чай, – покивала зор-зара, с сочувствием посмотрев на нее. – Не мне ж его пить! – проворчала она. – Он хоть и черный, но не зор.

Ашка, придерживая сползающий лиф, перевела рассеянный взгляд на кошачью морду и, чуть пошатнувшись, шагнула в сторону шкафа. Дракон представил, как наутро она будет от него шарахаться, словно от несвежего зомби, да прятаться по углам, ухватил за руку решившую сбежать девушку и ловко «уронил» ее к себе на колени.

– Э не-э-эт! – протянул он, крепко обняв Ашель за талию.

– Пусти! – прошептала изобретательница, старательно глядя куда угодно, только не на полуголого мужчину.

– А как же чай? – улыбнулся Арэт. – С шоколадками, – добавил он и, подняв с одеяла конфету, сунул ее в ладонь девушке.

– Точно! – оживилась Илоланта. – А мне зору! – тут же потребовала она и тихонько, так чтобы уловили только чуткие драконьи уши, уточнила: – Галлона три как минимум.

Синие глаза блондина сузились, а по губам зазмеилась не самая приятная улыбка:

– За что? За то, что ты сидишь в моем шкафу и подслушиваешь? Кстати… и как давно ты здесь? Опять ключом от Тритэры воспользовалась? И Ашу так же провела сюда, верно? Она не через дверь пришла, а через открытый тобой лаз? – Белые брови мужчины сошлись на переносице, а красные глаза Лолы удивленно расширились. Пришлось блондину подать ей пару знаков, чтобы поддержала спектакль. Просвещать изобретательницу о том, что он в курсе ее похождений через портал мира иллюзий, мужчина не хотел. А вот объяснить ей, чем такие прогулки опасны для человеческого здоровья, – было самое время. – Тритэра – не парк аттракционов, а другая реальность, которая питается энергией своих гостей. Наверняка ведь в саквояже этой мелкой взломщицы не одна отмычка есть. Вошли бы, как все обычные лю… воры.

– Мы не воры! Мы благоро…

– Так нет же, вы легких путей не ищете! – не дал договорить зор-заре ящер. – Плата за визит в Тритэру – ерунда для духа, но она ослабляет человека, лишает сил, а ты, Лола…

– А что я? – Она виновато потупила красные глазки. – Мы просто хотели пробраться в твою комнату, не привлекая постороннего внимания.

– И зачем же? – Блондин посмотрел на Ашку, ожидая услышать признание про пресловутый сапог, а заодно и про маскарад с Лейлой, но девушка будто в рот воды набрала. Вместо ответа она снова начала ерзать, пытаясь сползти с его колен и свалить в призывно распахнутый шкаф. Эти ее телодвижения отозвались сладкой болью в паху мужчины, а заодно и вспышкой злости, проскользнувшей в его словах.

– Чтобы снять с меня скальп и откачать пинту крови? – проговорил он, стиснув девушку так, чтобы она сидела смирно.

– Точно! – тут же поддержала версию Лола. – Это все ее идея была, – с оскалом типа «а я вообще тут мимо пробегала», сдала напарницу киса. – Наука порой толкает ученых на странные подвиги, – философски заключила она.

– Наука? – хмыкнул Арэт, успокаиваясь. – Йошкин кот вас на подвиги толкает, то есть кошка.

– Я не… – начала было зор-зара, но дракон перебил ее, указав на бар у стены:

– Чашки неси, бестия хвостатая. И прекрати пользоваться шкафом в качестве портала. Двери никто не отменял, – проворчал он, зарываясь лицом в мягкие волосы изобретательницы. Та сидела тихо и больше не дергалась. Но мужчина чувствовал едва заметную дрожь в ее хрупком теле и видел, как горят кончики девичьих ушей. Не сдержавшись, он коснулся губами одного из них. Ашка мягко отклонила голову, вздохнула и, пробормотав что-то неразборчивое, принялась разворачивать конфету.

Полчаса спустя, не спеша потягивая уже третью чашку чая, Ашель Эльт-Карти рассеянно размышляла, как так получилось, что желание провалиться сквозь землю сменилось абсолютным довольством и собой, и драконом, и даже предприимчивой зор-зарой. От неловкости остались только отголоски где-то глубоко внутри. Мужская рука, обвивающая талию, казалась естественным продолжением собственного тела, а пушистый ковер в чужой спальне – самым подходящим местом для ночного чаепития.

Арэт с Лолой привычно перебрасывались ироничными репликами и, казалось, не обращали ни малейшего внимания на притихшую изобретательницу. Их дружеская перебранка была настолько обыденной и знакомой, что создавалось впечатление, будто ничего особенного и не произошло. А ведь действительно, что, в сущности, случилось? Подумаешь, поце… э-э-э… поборолись немного! По-приятельски! Ну можно же считать это сумасшедшее поведение своего рода поединком? А если нельзя, то всегда можно сделать вид, что именно так и считаешь. Подумаешь, заглянула пару волосинок позаимствовать для опытов, вот срочно среди ночи потребовались – ведь могло такое быть? Могло! Разбудила случайно подопытного… Кстати, а чем именно разбудила? И… разбудила ли?

– Ар, а ты в какой момент проснулся? – вклинилась в их беседу девушка.

«Отмерла!» – облегченно вздохнул дракон. Он уже порядком устал болтать ни о чем, делая вид, что безмолвная кукла, сидящая на его коленях и задумчиво изучающая дно чашки, – это совершенно нормальное явление.

– Ну… кажется, в тот момент, когда ты меня за волосы дернула, – с ласковой улыбкой соврал блондин. И тут же погрозил украдкой кулаком тихонько хмыкнувшей зор-заре. Уж она-то знала, что он не спал. Ну или догадывалась. – А зачем, кстати говоря, они тебе понадобились? Приворотное зелье сварить решила? – поддел девушку он.