— Стоит сказать, что мы не местные, — холодно заметил Хаук, — и не собираемся вторгаться в пределы вашего… монастыря. Мы лишь хотели знать, не пробегал ли мимо зверь обликом страшный и шумный, как целая свора дворняг…

— Демон сие был! Демон! — опять возопил старец, глаза которого стали как у испуганного филина. — Явленный нам Господом как знак грехов наших тяжких!

— А когда он здесь пробежал? — спросил конунг с невероятным терпением, хотя видно было, что у Нерейда, да и у прочих викингов руки чешутся просто зарубить нудного старикана.

— Утром сегодня было явление демонское, после службы первого часа! — уже спокойно ответил дед. — Братия до сих пор молится. Примчался, ликом страшен, переплыл реку и исчез, распространяя вокруг серное зловоние. А вы что, решили демона изловить?

— Решили, — процедил сквозь зубы Вемунд, болезненно морщась и держась за бок. — Да только не особенно пока получается!

Старик посмотрел с любопытством.

— Ясно ведь, что вы все язычники, демонам поклоняетесь и младенцев на их алтарях режете! — проговорил он с удивлением. — А за этим-то зачем гонитесь?

— Мы приносим жертвы своим богам! — довольно резко ответил Арнвид. — И не хулим чужих. А это зверь, просто зверь.

— Велики чудеса твои, Господи! — Дед вновь замахал руками, рисуя в воздухе кресты. — Возьмите хоть святой воды, настоянной на мощах Святого Аксельбанта, основателя нашей обители. Брызнете ею на демона, и станет он кроток и тих, связанный силой Бога и Матери Его!

— Нет уж, обойдемся тем, что есть, — ответил конунг и вдруг попросил с внезапным любопытством: — Расскажи лучше о своем боге! Какого он рода, чем знаменит?

Глаза старика просияли радостью палача, получившего в руки новую жертву.

— Велика милость Господня! — сказал он, чуть не подпрыгивая на месте. — Даровал он мне, скромному ключарю Петру, встречу с готовыми обратиться язычниками! Бог наш триедин, он суть Бог Отец, Бог Сын и Бог Дух Святой. Тайна Троицы есть…

— Ты не мудрствуй, батя, — прервал разошедшегося ключаря ехидно ухмыляющийся Нерейд, — у нас нет времени байки слушать. Четко и ясно расскажи про этого вашего, как его, Христа!

Дед на несколько мгновений потерял дар речи, а когда заговорил вновь, то уже без прежнего напора:

— Господь наш Иисус Христос есть прибежище всякого сирого и убогого, он утешение наше и защита. Воплотившись в земле израильской сыном плотника, мученическую смерть он принял на кресте, чем грехи всего мира взял на себя!

— Судя по всему, хороший бог, — неожиданно печально сказал Хаук, — только вот жалко что безродный — сын плотника. Но зато покровительствует слабым. А наши боги любят только сильных, которых всегда меньшинство. Так что я думаю, что когда-нибудь твой бог потеснит наших, ведь куда проще молиться тому, кто придет, утешит и все сделает за тебя, а не тому, кто сунет в руку меч и велит: сражайся!

Голос конунга упал почти до шепота. Викинги слушали затаив дыхание. Редко, очень редко видели они своего вождя таким, без обычной ледяной маски.

— Но я не хочу поражения своих богов, — ладонь Хаука медленно, очень медленно поползла к рукояти меча, — и сделаю все, чтобы Христос пришел в Северные Земли как можно позже!

Отточенное лезвие впилось в стариковскую грудь, и ключарь, протяжно всхлипнув, осел на землю. По серой мешковине его хламиды расплывалось багровое пятно.

— Монастырь сжечь! Всех убить! — проговорил Хаук обычным спокойным голосом, наклоняясь, чтобы обтереть меч. — Вперед!

Радостно взвизгнул Нерейд. Треснули под напором хилые ворота, и викинги ворвались на широкий двор, заставленный телегами и какими-то бочками. Метнулись из-под копыт похожие на серых птиц служители бога Христа, жалобно зазвучали их голоса. Тревожно, точно призывая на помощь, гудел колокол на башне.

Вскоре все перекрыл рев торжествующего пламени.

Река, спокойная и неглубокая, осталась позади. На другом берегу, отражаясь в светлой воде, огромным костром догорал монастырь. Крики спаленных заживо людей давно стихли, и слышался только треск перекаленного камня и гул огня. Главная башня все еще держалась, возвышаясь среди пламени черной закопченной колонной.

— Зачем ты это сделал? — спросил Арнвид у Хаука тихо, когда кони вышли из воды на берег.

— Повергая чужих богов, утверждаешь своих, — ответил конунг бесстрастно. Глаза его внимательно шарили по земле, отыскивая следы прошедшего зверя.

— Нет! — Эриль был просто взбешен. Таким Ивар его не видел не разу. — Повергая чужих богов, ты губишь то, что от богов, в себе, становясь просто злобным животным!

— Неужели ты не видишь, что этот бог не такой, как другие? — Хаук не отреагировал на вспышку собеседника. — Он только себя объявил богом, а всех других назвал демонами, и те, кто им поклоняются, — уже не люди. Нашим жрецам и здешним друидам и в голову такое не придет!

— Не знаю, может, ты и прав, — запальчиво возразил Арнвид. — Но сдается мне, удачи сегодняшнее деяние тебе не прибавит!

— Поздно сожалеть, — пожал широкими плечами конунг, — Что сделано, то сделано. А что будет дальше — разве что Норнам ведомо.

До самого ночлега ехали молча. Даже слепому видна была холодная тень внезапно возникшей отчужденности, пролегшая между конунгом и эрилем.

Утро, розовое и чистое, точно щечки девушки, застало викингов в седлах. Зевая и почесываясь, они клевали носами, но отряд упорно двигался на северо-восток. След рыкающего зверя тянулся, не прерываясь, и его не потерял бы даже самый неопытный охотник.

Холмы постепенно сошли на нет, дальше потянулась ровная, как палуба драккара, равнина, кое-где перемежающаяся негустыми рощами. Слева виднелась темная полоса леса, но раненый зверь вовсе не стремился укрыться среди деревьев. Он упорно двигался в известном ему одному направлении.

В самый полдень, когда от жарких солнечных лучей дрожал воздух, а кони брели тяжело, спотыкаясь на каждом шагу, Нерейд неожиданно привстал в стременах, темные глаза его расширились.

— Что это там? — вопросил он недоуменно, тыча пальцем прямо на север.

Крохотные пятнышки на горизонте постепенно вырастали, превращаясь в исполинские каменные глыбы. Некто чудовищно сильный поставил их кругом, а на некоторые положил еще и что-то вроде крыши — плиты поменьше, но все равно такие, что их не сдвинули бы с места и пять пар быков.

— Кто это сделал? — Даже на невозмутимом лице Хаука появилось удивление.

Прочие глазели, откровенно разинув рты.

— Может быть, йотуны? — шепотом предположил Нерейд. Он, должно быть, опасался, что каменные исполины от громкого голоса оживут и сотрут в прах дерзких пришельцев.

— Не может быть, — довольно уверенно ответил Арнвид, — они лишь огромные тупые звери с разумом как у пятилетнего ребенка. Им бы просто в голову не пришло что-либо сооружать, вот ломать — это да. А если постарались боги?