Нет, здесь что-то было не так. Маэль упрямо пошёл дальше, щурясь от ветра, пока не увидел чуть в стороне огромную гору, засыпанную снегом, которой здесь ну никак не могло оказаться. О не сразу понял, что сбился на бег, остановился у валуна, уже чувствуя, как лёгкие словно бы сжимаются от боли. Ладонью он смахнул снежный покров с чешуйчатой шкуры, уже зная, что саркан не откликнется на прикосновение. Кигио лежал, раскинувшись неподвижной тушей, его глаза были раскрыты, вертикальные зрачки — расширены без какого-либо отклика на свет.

— Проклятье… — выдохнул Геллен за спиной. — Это какой силой надо обладать, чтобы убить саркана?

Маэль провёл кончиками пальцев по выжженным на боку Кигио знакам — они явно перекликались с теми, что он видел сегодня на оружии и крыльях Альбина.

— За это он тоже ответит… — процедил он, впиваясь ногтями в холодную, посеревшую шкуру дракона. — Я его всего покрою этими метками. Вырежу на его коже.

Тяжёлая ладонь Геллена легла на плечо.

— Твоя злость будет очень кстати. Но нам нужно постараться, чтобы такие же знаки не появились на теле Фраганы.

От одной только мысли, что так и правда может случиться, Маэля передёрнуло гневной дрожью.

— Открывай портал.

Затерянный в снежной глуши городок принял нас с Альбином безмолвно и безразлично. Я сидела, вжавшись спиной в прохладное сиденье кареты, которая тяжко переваливаясь по ледяным колдобинам на дороге, катила вперёд. Прямо к воротам.

— Вы так и будете молчать, эрлэни? — смерив меня взглядом, спросил мар-Говин. — Я ожидал от вас хотя бы проклятий.

— Вам что, скучно? — я прищурилась, пряча руки под накинутым на плечи плащом. — Вы так прекрасно развлеклись, что должно хватить надолго.

— Не думайте, что убивать шан-Кагавага было приятно. Его мне даже жаль. Очень сильный, хоть и полукровка. Таких я раньше не встречал. Много благословений для его происхождения. Ему бы жить в своё удовольствие. Но он встал у меня на пути. Слишком яростно. Но мне его смерть не доставила удовольствия.

— Не лгите, — хмыкнула я. — Доставила. Я видела ваше лицо. Ваши глаза. Вам хотелось его убить. И потому будьте прокляты! Если это ещё не случилось…

Я отвернулась и бездумно уставилась в окно, за которым проплывали сонные улочки провинциального, погружённого в зимнюю дремоту городка, названия которого я даже не знала. И я старалась ни о чём не думать, иначе просто свихнусь от боли, что разрывала мне грудь от одной только мысли о Маэле. Наверное, со стороны я казалась Альбину спокойной и безразличной, но просто так оказалось лучше: даже не шевелиться лишний раз, не сказать лишнего слова, чтобы не потревожить сидящий внутри меня кол страшного сожаления. Чтобы не всколыхнуть отравляющую горечь утраты.

Я ведь только обрела Маэля. Пусть снова — через столько лет, но обрела. И понадеялась, что вместе мы всё сумеем разрешить, всё преодолеть и найти наконец правду, истоки всего, что случилось с нами порознь. Теперь я смотрела то в окно, то на свои колени и не могла зацепиться за реальность. Потому что она была слишком холодной и неприветливой, чтобы хотеть в ней остаться.

И, наверное, я уже знала, что не увижу больше Маэля. И не увижу больше сына. Не теперь, когда оказалась в руках Альбина, который решил воплотить свои планы совершенно радикальным и жестоким способом. Просто отрубить меня ото всех, кто был рядом хотя бы в этом мире. Как высокую ветку, до которой лень тянуться, чтобы сорвать плоды — и проще сломать.

Я пыталась сбежать. Пока только один раз — на нашей прошлой стоянке в какой-то таверне посреди заснеженной дороги, которую окружала только белая долина с одной стороны и чёрные, посеребрённые скалы — с другой. Конечно, в тот миг я просто поддалась панике, не слушая голос одурманенного болью и страхом разума. Потому что куда мне было бежать там? В такой глуши, где меня, наверное, быстро сожрал бы какой-нибудь заблудший низший.

Но Альбина по окрестностям я всё же немного помотала. И даже разозлила. Он даже замахнулся, чтобы ударить меня, но передумал, выдавив из себя снисходительную улыбку. Теперь демон следил за мной гораздо внимательнее, и остаться без его присмотра получалось только в тот миг, когда нужно было справить нужду. Да и то не уверена, что он за мной не подглядывал.

В дороге я пыталась отвлечься размышлениями над тем, как ещё можно освободиться самой. К тому же сейчас это возможно сделать гораздо надёжнее: всё же какой-никакой городишко вокруг. Можно спрятаться, попросить укрытия у местных, пообещав награду, ведь мой отец — один из самых богатых и могущественных демонов на обоих Плато. Оказывается, Тивадар — мой настоящий отец… Эта мысль тоже со скрипом укладывалась в голове. Хорош же у него будет видок, когда он узнает, что собирался подложить под Альбина свою настоящую дочь. Тем более когда станет известно, какой тварью тот оказался. А вот Геллен, наверное, не удивится тому, что я оказалась его сестрой на самом деле. Он как будто чувствовал нечто подобное всё это время. Может, сам не понимал, но явно подозревал что-то.

И я пыталась теперь понять, на что способна. Без благословений, ведь они остались у той пропавшей девушки-отражения. Без умений — ведь даже то, что было мне подвластно раньше, я забыла. Но всё же схватка в старом поместье шан-Кагаванов показала, что силы во мне есть — и немалые. Я же порядочно оглушила Альбина. Другое дело, что после сама едва двигаться могла. А если второй раз будет уже легче?

И я собиралась это выяснить. Убить меня он не убьёт: я ему нужна. Но вдруг получится?

Мы, не задерживаясь, проехали через городок дальше и свернули за воротами по боковой дороге, уже не столь наезженной. Карета начала качаться из стороны в сторону, то и дело застревая в наносах. Я сидела, упираясь ладонями в сиденье, и сверлила недовольным взглядом лоб Альбина, стараясь прожечь в нём дыру.

Демон тоже заметно злился от того, какой неровной стала дорога, но молчал, стараясь хранить невозмутимость.

— Знаете, кажется, я готова задать вопрос, — проговорила я, холодно цедя слова.

— Думаю, ответы не облегчат вам жизнь, — Альбин пожал плечами.

— В свою очередь, я думаю, они вас не обременят. Разве злодеи не любят делиться своими планами, чтобы вызвать у всех восторг глубиной и хитростью своей задумки?

— Вы считаете меня злодеем, — с совершенно натуральным недоумением приподнял брови Альбин. — Что если нет? Что если это всё во благо?

— Вы говорите, как типичный злодей.

Он рассмеялся, сверкнув белыми зубами.

— Тогда спрашивайте.

— Зачем я вам? Всё же.

Демон покачал головой. Ну, да, вопрос не слишком оригинальный. Но мне хотелось услышать о его планах: может, это чем-то мне поможет. Может, я узнаю, куда он собирается меня увезти и как-то сумею передать весточку хотя бы отцу Маэля.

От мысли о нём глаза сразу защипало, в горле стало жгуче и сухо. Нет, сейчас мне просто необходимо сохранить лицо. Потому я глубоко вздохнула и поморгала, сгоняя подступающие слёзы. И не сразу заметила, как вонзилась ногтями в обивку сидения. Наверное, останутся следы.