— Поверьте, я искренне признательна вам за беспокойство, — проговорила Хацис. — Но поймите, даже через столетие ситуация не улучшится.

— Очевидно, за это время и вы тоже не станете мудрее, — многозначительно заметил Эландер. — Откровенно говоря, не могу поверить тому, что я услышал в ваших передачах. Мы же наконец обнаружили наличие инопланетного разума — существ, с которыми вполне можем вступить в контакт, а тут вы вдруг объявляете им войну? Господи боже мой, Кэрил, вы в своем уме?

Хацис вся напряглась.

— Если вы прилетели, чтобы обвинять и оскорблять меня, тогда идите к черту…

— А чего вы хотели, Кэрил? Думали, я буду сидеть и молчать? Хацис постаралась подавить нарастающее раздражение.

— Я считала, что вы прилетели с согласия Клео.

Клео Сэмсон по заданию Сол являлась гражданским руководителем исследовательской миссии на «Джеффри Мэрси» — головном корабле экспедиции, отправленной на Хи Геркулеса.

Питер явно почувствовал неловкость.

— Вообще-то экипаж проголосовал против. Но я все-таки полетел; «подарки» согласились со мной, а не с другими, и стало понятно — это молчаливый за-за-за-заговор против меня.

Он удовлетворенно кивнул головой, довольный высказанной мыслью. Хацис не проронила ни слова, Эксфорд тоже молчал.

Кэрил размышляла, почувствует ли Эландер незначительный сбой, вызванный перезапуском центральных мозговых процессоров.

Эксфорд номер семьсот семьдесят четыре не смог скрыть усмешки.

— Скажи-ка мне, Питер, каково себя чувствовать, когда уличают во лжи?

Эландер нахмурился.

— Это в каком смысле?..

— А в таком, что мы — единственные представители разумной жизни во Вселенной. Хорошенькая мысль, верно? Назад, на Землю, в те времена, когда никто не знал о чужаках? Просто не представляю, насколько неверна и лишена всяческого смысла подобная точка зрения.

— А кто утверждает, что она ли-лишена какого бы то ни было смысла?

— Факты говорят сами за себя, правильно?

— Это зависит от того, каким образом вы определяете понятие «разумный», — огрызнулся Питер. — Или, что еще более важно, кто требуется для переориентации ценностей?

— Не понимаю, — произнес Эксфорд, глянув на Кэрил как бы в поисках поддержки.

Однако в глазах Фрэнка не было ни тени смущения или замешательства.

— Все очень просто, — быстро, почти с отчаянием, проговорил Эландер. — По моей теории, на ранних стадиях своего развития Вселенная напоминала гигантский компьютер, функционирующий и существующий в виде сочетания неких почти неопределенных и немного отличающихся версий с многократными наложениями. В этих условиях шансы атомов и молекул для своего постоянного взаимодействия и самовоспроизводства чрезвычайно возрастали. Это первый постулат. Во-вторых, от этой исходной формы существования произошел скачок к разумной жизни, что представляет еще большую трудность для доказательства справедливости подобного утверждения. Все дело в том, что как только жизнь становится разумной, она отбрасывает всю Вселенную назад, к ее первому варианту развития, и поэтому больше нет никаких способов и преимуществ использования усложненного, суммированного процесса создания жизни в другой точке пространства. Это напоминает программирование вашего компьютера на поиск определенных чисел, а затем на выполнение нового задания, но с уменьшенной в миллион раз мощностью, когда машина уже нашла требуемый алгоритм. Следовательно, существование одной формы разумной жизни во Вселенной сводит шансы обнаружить другую почти к нулю.

Эксфорд уже открыл рот для возражений, но Эландер опередил его.

— Допускаю, что вы считаете Морских Звезд доказательством наличия инопланетного разума, существующего во Вселенной одновременно с человечеством и тем самым опровергающего постулаты моей теории, либо требующего чрезвычайно невероятных свидетельств в ее пользу. Однако дело как раз не в этом. Смотрите: согласно вашим ежедневным радиосообщениям, и Морские Звезды, и «прядильщики» демонстрируют черты поведения, указывающие на искусственное происхождение их разума. Чужаки обладают ограниченными функциями — например, размещают дары с таким же искусственным интеллектом, или уничтожают колонии землян, — и в то же самое время отказываются признавать любую форму установления внешних контактов. Они вполне могут быть одновременно роботами-строителями и разрушителями далеких планет, запрограммированными слепо осуществлять ритуал, заложенный в автоматические программы, которые были введенных их создателями тысячелетия назад. Неужели такой мозг действительно разумен, наделен сознанием? Разве они смогут по собственному желанию «выключить» действующий компьютер Вселенной? Не думаю, чтобы мы согласились с этим.

— Питер, а что вы скажете насчет Юлов? — Хацис удалось все-таки вставить реплику в монолог Эландера. — Как вы объясните их существование?

— Ну, что сказать по их поводу?.. А еще кто-нибудь, кроме вас, видел этих чужаков?

— Да, — вмешался Эксфорд. — Я, например.

— Вы сами — и еще несколько других ваших же версий? — уточнил Эландер.

— На что вы намекаете? Что эти чужаки вымышленные?

— А почему бы и нет? Ведь образ общего врага — это как раз то, что нужно для объединения людей под вашим руководством.

— Не зарывайтесь, Питер, — отрезала Хацис. — Сперва вы прилетаете и ругаете меня за объявление им войны, а теперь вообще не верите в их существование. Что это все значит?

— Я-я-я…

Эландер с Хи Геркулеса вдруг умолк, его глаза снова стали пустыми, а выражение лица говорило о сумятице в мозгах. Через секунду все прошло.

— Я своего мнения не поменяю! — воскликнул Питер.

— А в чем оно заключается?

— В том, что вы совершенно не в состоянии управлять создавшейся ситуацией. Пора передать руководство в другие руки. Тому, кто более уравновешен.

— И кому же это, например?

— Пусть люди сами решат, — решительно произнес Эландер. — Пожалуй, это лучший выход.

Подобное обвинение в профессиональной некомпетентности было похоже на пощечину, и некоторое время Хацис продолжала молча и отрешенно смотреть на Питера. Однако она напомнила себе, что выпад исходил на самом деле не от теперешнего Эландера, а вообще от того старого его подлинника, который Кэрил хорошо помнила по тренировочному лагерю еще там, на Земле.

Высокомерный, самоуверенный, с язвительным желчным характером, тот Эландер был совершенно несносен в общении с подчиненными или людьми, которых считал ниже рангом. Единственным близким человеком он видел Лючию; ей каким-то образом удалось разглядеть его внутренний мир, узнать сущность — того Питера, который появился после нескольких месяцев борьбы, чтобы поделиться наболевшим, того хрупкого, спокойного Питера. Эландера, вернувшегося с Адрастеи с сообщением о появлении «прядильщиков».