— Итак, — произнесла Кэрил, поднимаясь с кресла и никак больше не приветствуя гостя, — вы прибыли с Альсафи…

Эксфорд скрестил руки на груди и слабо улыбнулся.

— Вообще-то это был не я. Кэрил удивилась.

— Но?..

— На Альсафи полетела моя копия под номером десять-двадцать два. А я — номер семьсот семьдесят четыре.

— А что случилось с энграммой десять-двадцать два? — слегка смутившись, спросила Хацис. — Ведь она должна была прилететь сюда вместо вас.

— С чего это вы взяли?

— Да с того, что вы сказали, что «Меркурий» — ваш единственный прорезатель. — Кэрил почувствовала сильное раздражение при виде самодовольной физиономии Фрэнка.

Эксфорд широко улыбнулся.

— А это был вовсе не «Меркурий».

Хацис с трудом удержалась от возгласа изумления.

— Что вы имеете в виду? — спросила она сдержанно. — А кто мне говорил…

— Уважаемая Кэрил, ситуация несколько изменилась, — небрежным тоном заметил Фрэнсис. — Этот корабль называется «Оркус».

— А нельзя ли узнать, каким образом вам удалось на нем прилететь?

— Не все сразу, — ответил генерал. — Вы же знаете, что я никогда не был в числе тех, кто немедленно выкладывает все карты на стол.

— Да, похоже на то, — призналась Хацис.

— Послушайте, Кэрил, — начал Фрэнк, раскачиваясь в кресле. Его движения были удивительно ровными и изящными. — Буду откровенен. Последнее официальное обращение к колонистам меня немного смутило. Насколько я понял, у вас еще не было прямого контакта с Тараканами. Тогда почему вы объявили им войну?

— Согласно вашим данным, Фрэнк, мы уже несколько раз сталкивались с Юлами, — проговорила Хацис. — Я внимательно просмотрела свежую видеозапись уничтожения Морскими Звездами одной из последних колоний и теперь не сомневаюсь, что подобных внезапных нападений чужаков было еще больше. Более того, в течение нескольких дней мы потеряли три разведывательных корабля. И уж если эти факты не считать прямой встречей с противником, тогда вообще не знаю, как их расценивать.

Эксфорд недоуменно пожал плечами.

— Думаю, вы сильно преувеличиваете.

— Ну почему же? Ведь вы же были военным, не так ли? И прекрасно знаете, что такое реальная угроза.

— Я также отлично нахожу реальную возможность конкретных действий. Кэрил, вы подвергаете большой опасности будущее всех нас, поспешно взявшись за оружие. Ведь на самом деле Юлы — очень полезные союзники.

— Но они, наоборот, стали серьезным врагом, — искренне сказала Хацис.

Эксфорд кивнул.

— Кэрил, сказать вам, что я думаю насчет всего этого? — спросил он и, не давая ей времени для ответа, продолжил: — Полагаю, вы просто-напросто хотите подраться.

— Чепуха, — презрительно усмехнулась Хацис. — С какой это стати я хочу войны?

— Потому что чувствуете — есть шанс победить. Кэрил уже собиралась возразить, но Фрэнк помешал ей.

— Кэрил, в лучшем случае это обычная рефлекторная реакция, и вы это прекрасно знаете, — сказал он. — Перед лицом высоких технологий «прядильщиков» и Морских Звезд вы ощущаете себя настоящей козявкой — как и все мы, черт возьми, тоже. Но вот победа над Юлами придаст немного уверенности, не так ли? Тогда вы не будете чувствовать себя никчемной.

Хацис презрительно фыркнула.

— По-моему, стоит заключить с ними союз.

— Это хороший вариант.

— По той же самой причине, — произнесла Кэрил, встав с места и отойдя на пару шагов назад, — у вас нет никакой надежды достичь контакта с Морскими Звездами, поскольку они считают, что вы не больше чем насекомое. Однако Юлы по крайней мере вступили с вами в переговоры.

— По-моему, нам нельзя больше терять своих людей, — произнес Эксфорд. — Когда вы подсчитаете потери в войне с Юлами и приплюсуете к ним колонистов, уничтоженных Морскими Звездами, много ли народу останется в живых? Но если мы объединимся с Юлами, тогда, быть может, появится шанс устоять перед натиском Морских Звезд.

— Фрэнк, это крайне маловероятно. Генерал недоуменно пожал плечами.

— Кэрил, но ведь Морские Звезды намереваются истребить нас всех до единого, можете быть уверены. Необходимо совершенно иное решение проблемы. Юлы, с их многолетним опытом взаимоотношений с реальной угрозой, являются единственными такими существами, которых я отыскал в космосе.

Слова Эксфорда не были лишены определенного смысла, однако существовало слишком много фактов в поддержку точки зрения Хацис. Все надежды хороши, но на исходе дня благие намерения не смогут остановить топор палача.

— Колониям, которые мы потеряли в результате нашествия этих проклятых чужаков, уже невозможно помочь, — промолвила Хацис. — Не говоря уже о разведывательной миссии на Пи-1 Большой Медведицы — и в этой связи о Питере и копии Эксфорда под номером десять-двадцать два. Как вы можете сидеть здесь и вести речь о каких-то переговорах, когда наши люди, может быть, уже уничтожены?

— Нет, с ними ничего подобного не произошло.

На лице Эксфорда снова заиграла самодовольная улыбка. Этот удар просто выбил Кэрил из колеи.

— А откуда?.. — изумленно спросила она.

— Вчера я получил короткое шифрованное сообщение от копии десять-двадцать два, — объяснил Фрэнк. — Моя энграмма находилась в районе Раны в системе Беквар, на пути к другой звезде, где должна была состояться встреча с флотом Юлов. В сообщении сказано, что в переговорах с чужаками достигнут определенный прогресс.

— А что с Питером? — Кэрил удивилась было своей заботе об Эландере, однако потом сообразила, что он остался ее единственной надеждой на то, чтобы удержать и приструнить Эксфорда. — Что с ним случилось?..

— Кажется, — сказал Фрэнсис, — он опередил десять-двадцать второго на «Тихой Заводи». Это прорезатель, который мы отбили у Юлов на орбите Геры.

— А почему они разделились?

— Произошел обмен заложниками, насколько я понял. Питер вступил в переговоры с одним из пленников, в то время как копия десять-двадцать два удерживала другого. Что точно произошло впоследствии, не знаю. Полученное сообщение было слишком коротким.

А вдруг Эландер мертв, и чужаки разобрали его на части, когда он был у них один, без Эксфорда?.. От такой мысли Кэрил переполнилась злобой.

Как генерал мог позволить сотворить такое с Питером? И почему сам не оказался на его месте? В конце концов ведь именно Фрэнк взаимозаменяем, а вовсе не Эландер.

— Сейчас мы знаем не намного больше, чем раньше, — проговорила Кэрил, с трудом стараясь сохранять спокойствие. — В настоящее время Питер может быть мертв, и какие бы переговоры он ни пытался вести, они наверняка прекратились, если вообще начинались. Фрэнк, вы ничуть не убедили меня в том, что я должна поверить Юлам. Уж слишком много оснований начать защищаться!